SALUD SIGLO XXI

EL CORAZÓN (XV)

2012-02-29T13:42:00.003-08:00

EL PRIMER TRASPLANTE

HOSPITAL DE LA SANTA CREY I SANT PAU

Septiembre de 1981;el Dr. Juan Nolla, director médico del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, organizó una reunión de médicos interesados en trasplantes de órganos para decidir la estrategia a seguir por el centro. Participaban urólogos y nefrólogos de la Fundación Puigvert, y algún cirujano general, todos habían expresado con anterioridad al Dr. Nolla el deseo de realizar un programa de trasplante de corazón.

Se habló de muchas cosas, pero en el recuerdo está que el Ministerio de Sanidad había solicitado que se le informara del tipo de trasplantes que se querían realizar en el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau para poder autorizarlos.

Se solicitó permiso para realizar trasplantes de corazón y nunca se recibió un no por respuesta. La comisión de trasplantes se reunió periódicamente, y en la reunión de finales de 1983 se hizo saber que se estaba ultimando los detalles para, en un futuro próximo, iniciar un programa propio de trasplantes de corazón.

Lejos quedaban los intensos trabajos en el laboratorio de cirugía experimental en perros que el Dr. Antonio Caralps i Massó, había montado con el dinero de su bolsillo, dinero particular, en unas habitaciones de los sótanos del Sanatorio de Terrassa, hospital al que acudía por las mañanas para practicar cirugía pulmonar y cardíaca.

Antiguo Sanatorio de Terrassa

En el recuerdo está que se iba al sanatorio los martes y jueves. Se empezaba a operar a las 6:30 de la mañana, lo que, en el año 1966, quería decir que se salía de Barcelona a las 5:30 de la madrugada. Por la mañana se operaban pacientes y por las tardes se acudía al laboratorio para realizar trasplantes de corazón y de pulmón en perros.

Aparte del Dr. Caralps i Massó, venían los doctores Alonso Segura y Ferrer Recuero, compañeros de curso y amigos, que siguieron ayudando cuando en junio de 1967, el Dr. Josep Mª Caralps hijo se fue a EEUU, recién casado, para iniciar la especialización en cirugía cardíaca.

Es obligado mencionar a dos personas sin cuyo concurso entusiasta hubiera sido del todo imposible llevar a cabo aquellos experimentos: Kiko, técnico de quirófano y un trabajador incansable que hacía las anestesias, rasuraba y preparaba a los perros para la intervención; y Manuel, que se encargaba de procurar animales abandonados para realizar los experimentos y, junto a Kiko, de cuidarlos después de la intervención.

Se hicieron docenas de experimentos y se despertó allí un interés especial hacia los trasplantes de corazón que no les ha abandonado nunca. Tuvieron la fortuna de poder hacer que aquel sueño se convirtiera en realidad.

En EEUU. el Dr. Josep Mª. Caralps asistió en New York en el Maimonides Medical Center a la realización del segundo y del cuarto trasplante de corazón en humanos. Desgraciadamente no tuvieron éxito. Ambos pacientes fallecieron a las pocas horas de finalizar la operación.

Maimonides Medical Center de New York

Durante bastante tiempo se colaboró con el laboratorio de cirugía experimental del citado hospital con el Dr. Yasunori Koga, un cirujano japonés que realizaba en cachorros de perro dos trasplantes de corazón diarios de lunes a jueves. Con él se desarrolló una técnica de preservación de injertos de corazón que se publicó en la revista Experimental Medicine and Surgery. Para mantener el entrenamiento del equipo de trasplantes, el hospital organizó un programa de resucitación de corazones de donantes. Se iban a buscar en ambulancia a los hospitales de la ciudad, y a otros de zonas vecinas, se trasladaban al Maimonides y se intentaba resucitar los corazones con la técnica que desarrolló el Dr. Koga y otros.

Dr. Yasunori Koga (derecha)

Pero el fracaso de los trasplantes realizados fue el detonante para que las autoridades del hospital iniciaran una serie de acciones encaminadas a expulsar al Dr. Kantrowitz, director de cirugía y autor y alma del programa de trasplantes de corazón del Maimonides Medical Center. Aquella época acrecentó el interés por los trasplantes de corazón.

Dr. Kantrowitz

Al regreso del Dr. Josep Mª Caralps a Barcelona, comenzó a leer, estudiar y reestudiar todo lo que se había publicado al respecto; anotaba los detalles que le parecían más relevantes y empezó a ordenar todas sus ideas en un esbozo de protocolo que requería, para finalizarlo, acudir a algún centro europeo donde se realizaran trasplantes de forma periódica.

Hospital La Salpêtrière (París)

Sólo había dos centros de prestigio en Europa: el hospital La Salpêtrière, en París, y los hospitales ingleses Harefield, en Londres, y Pagworth, en Cambridge.

Harefield Hospital (Londres)

Pagworth Hospital (Cambridge)

El Dr. Caralps hijo conocía al Dr. English, director del programa en Cambridge, y como su inglés era mejor que su francés, se inclinó por Papworth. Escribió una carta al Dr. English explicándole sus intenciones, le envió su currículum y esperó su respuesta. Recibió su contestación muy de prisa aceptándole en su servicio para que conociera cómo estaba organizando un programa de trasplantes, asistiendo, si podía, a una intervención y seguir, de este modo, los pormenores del curso postoperatorio.

Llegó a Papworth a mediados de febrero de 1984. Tras una breve conversación de bienvenida, el Dr. English le pidió que a la mañana siguiente, si no tenía ningún inconveniente, les acompañara a él y al Dr. Wallworth al Humana Hospital de Londres, donde los martes intervenían a pacientes alemanes de bypass aortocoronario, dadas las largas listas de espera que había en Alemania. El Dr. Caralps hijo le dijo que iría encantado. Se despertó a las 5:00 de la mañana y a las 6:00 salió con el coche del Dr. Wallworth. En Londres les ayudó en las intervenciones que practicaron. Estaban cerrando al último paciente cuando llamaron de Papworth para comunicar que estaba en marcha un trasplante, que el donante estaba en Londres y que se fijaba la hora de extracción a las 19:00 horas. El Dr. English decidió que ambos realizarían la extracción y el Dr. Wallworth volvería a Papworth para realizar la implantación del injerto.

Fueron al Hospital Neurológico de Wimbledon. La donante era una mujer joven con muerte cerebral tras una caída desafortunada montando a caballo por Hyde Park. Mientras se preparaba la intervención, el Dr. Caralps hijo pesó en lo afortunado que había sido al poder asistir a un trasplante nada más llegar a Inglaterra y poder participar activamente en la extracción, que iba a ser múltiple: riñones, hígado y corazón.

El Dr. English le explicó y puso en práctica los pormenores más importantes de la operación para obtener el corazón en una extracción múltiple. Más tarde, un Rover de gran cilindrada de la policía londinense los llevó de vuelta con el corazón a Cambridge. Pasó mucho miedo, pues hicieron el trayecto en unos 45 minutos, a unos 200 km/h. Tras una curva en la que chirriaron todos, neumáticos incluidos, el Dr. English le preguntó al policía cuánto hacía que no cambiaba las ruedas: no fue el único que tuvo miedo aquella noche. Llegaron sanos y salvos y se realizó el trasplante. El Dr. Caralps hijo se quedó en el quirófano hasta que finalizó la intervención, memorizando todos los detalles que le parecieron relevantes para transcribirlos después en la libreta en la que anotaba todo lo que creía importante para una intervención con éxito. Permaneció una semana más en Papworth analizando, estudiando y tomando notas del postoperatorio. Dos días antes de volver, Carmina, su esposa, le llamó para decirle que en Barcelona se había hecho el primer trasplante de hígado con éxito, por los doctores Jaurrietas y Margarit. Se alegró mucho. Al volver a Barcelona finalizó el protocolo.

A primeros de marzo asistió a la reunión del comité de trasplantes del Hospital de San Pablo. Les comunicó que había hablado con todos los servicios del hospital que tendrían que arropar el trasplante y que todos estaban de acuerdo en colaborar y que además lo harían desinteresadamente. Les informó de que en menos de un mes se iniciaría la búsqueda de un receptor en el Servicio de Cardiología, y que contaríamos con el total apoyo del Dr. García Moll, jefe del Servicio de Cardiología, y del Dr. Antonio Oriol, jefe de Hemodinámica, que tendría un papel más que relevante en el postoperatorio de los pacientes.

También hizo una afirmación que creía imprescindible: si algún otro servicio de cirugía cardíaca del país iniciaba un programa de trasplantes de corazón antes que el Hospital de San Pablo, se pararía el programa. Un solo programa era más que suficiente, sobre todo al principio, para adquirir experiencia y monopolizar una técnica que requería tanto esfuerzo. También hizo la observación de que se iniciaba un programa de trasplantes de corazón, no que se hacía un trasplante, y que, por tanto, si el primer paciente fallecía en la intervención, el programa seguiría adelante. Todos estuvieron de acuerdo.

Los responsables de la Unidad Coronaria y del Servicio de Cuidados Intensivos sabían que si llegaba un paciente con enfermedad cardíaca no tratable por métodos convencionales, se pondrían en contacto con el Dr. Caralps hijo para evaluar la posibilidad de considerarlo un receptor adecuado.

El Dr. Caralps hijo habló con los responsables de trasplantes de los diversos hospitales de Barcelona para hacerles partícipes de los propósitos del programa de trasplante de corazón y solicitarles que les avisaran cuando tuvieran pacientes con muerte cerebral que pudieran ser donantes de corazón.

Hospital Clínic de Barcelona

Tuvo una conversación con el Dr. Jordi Vives, jefe del Servicio de Inmunología del Hospital Clínic de Barcelona, que realizaba los emparejamientos de donante y receptor de todos los trasplantes de riñón e hígado que se realizaban en Barcelona, y le prometió su colaboración.

A finales de abril ingresó en la Unidad Coronaria un paciente de 33 años afectado de una miocardiopatía dilatada, una enfermedad que no podía tratarse por medios convencionales. Fue a verlo y le explicó que la única posibilidad de volver a poder hacer una vida normal y evitar una muerte cercana era mediante un trasplante de corazón. Todavía recuerda cómo le miró y le preguntó qué posibilidades tenía de sobrevivir y cuántos trasplantes había hecho. Le contestó que ninguno, pero que si él ponía su confianza en el equipo y confiaba en su destino, el equipo entero estaba seguro de que todo saldría perfecto. Le dijo que se lo pensara y de inmediato le contestó que no tenía nada que pensar, que como su enfermedad no tenía otra solución, que adelante, que lo consideraran un receptor. Hicieron todas las pruebas y análisis pertinentes; no había contraindicaciones.

Volvió a ponerse en contacto con aquellos que podrían recibir posibles donantes y llamó de nuevo al Dr. Vives, esta vez para decirle que tenían un receptor y que le harían llegar la sangre para realizar un emparejamiento (matching) en caso de que llegara un donante adecuado. Empezó la espera.

Hospital Universitari de Bellvitge

El día 8 de mayo, estaba en su despacho cuando la secretaria, Isabel, le comunicó que un tal Dr. Vives quería hablar con el Dr. Caralps hijo. Jordi le dijo que había un donante en el Hospital Universitari de Bellvitge cuya familia había donado los riñones y el hígado y que era adecuado para Juan Alarcón; que se pusiera en contacto con los responsables de trasplante renal del Hospital Universitari de Bellvitge para que solicitaran también la donación del corazón. LLamó al Dr. Griño, nefrólogo, y le solicitó que hiciera el favor de pedirle a la familia la donación del corazón. Le respondió que así lo haría y que se pusiera en contacto con el Dr. Jaurrieta, que realizaría la extracción del hígado, por si había algún problema logístico que desaconsejara la extracción del corazón.

Habló con el Dr. Jaurrieta y éste aseguró que no tenía ningún inconveniente. Hizo la observación, sin embargo, de que sería una extracción múltiple, la primera en España, y que quizá lo ideal para el primer trasplante de corazón sería un donante exclusivo de este órgano. Le agradeció la sugerencia, pero contestó que el receptor que disponían se estaba deteriorando y que quizá no llegara otro donante a tiempo.

El Dr. Griño obtuvo una respuesta positiva de la familia y la extracción múltiple empezó a las 6:00.

Se comunicó entonces con el Dr. Casas, de Anestesia, y con los responsables de la UCI y organizó con los cirujanos cardíacos la táctica más adecuada. El Dr. Oriol Bonnín se desplazaría al Hospital Universitari de Bellvitge para dirigir la extracción con un equipo de cirujanos y enfermeras.

Avisó al Dr. Bonnín de que negociara con los cirujanos generales para que fueran generosos y no castigaran mucho la anatomía del corazón al extraer el hígado y que, como estaba previsto, en cuanto viera el corazón nos dijera cómo era la contracción. Debía volver a llamarlos al iniciar la extracción para que el Dr. Caralps hijo pudiera empezar la intervención en el receptor y evitar retrasos en la sutura del nuevo corazón.

Aquel día se aprendieron muchas cosas, sobretodo que los horarios no existen en los trasplantes. La extracción se fue retrasando y las enfermeras que iban a participar en la intervención mataron la espera de muchas maneras, incluso jugando al parchís.

Había hecho bajar al antequirófano a Juan Alarcón (receptor del corazón). Se tenía que iniciar una medicación con control cardiológico y hemodinámico estricto y el Dr. Casas y su colaborador, el DR. Reñe, le colocaron las vías y los controles necesarios al paciente.

Cada vez que sonaba el teléfono se tenía la esperanza de que fuera el Dr. Bonnín, pero la llamada tan esperada no se produjo hasta las 21:00 hores de la noche: el corazón estaba bien.

A las 22:30 les avisaron de que el equipo extractor estaba a punto de intervenir. Se entró a Juan Alarcón al quirófano. El Dr. José M. Padró le ayudó a abrir al paciente y a establecer la circulación extracorpórea una vez extirpado el corazón enfermo de Juan. Posteriormente, el Dr. Bonnín le ayudó a suturar el nuevo corazón. La intervención se desarrolló según lo previsto: se tardó 57 minutos en suturar el nuevo órgano en su sitio. Al restablecer la circulación en el corazón trasplantado, éste empezó a latir espontáneamente y la intervención finalizó sin ningún problema.

Los doctores García Moll y el Dr. Oriol, fueron para darles su apoyo, y todos junto al equipo mostraron una alegría inmensa por el éxito y por las posibilidades que se abrían para Juan Alarcón. No se hicieron fotos. Llamó al Dr. Nolla, el director médico, para explicarle el éxito de la intervención y dio las gracias a todos los colaboradores porque sin ellos no hubiera sido posible realizar el trasplante de corazón.

Se quedó al lado de Juan Alarcón toda la noche, con el Dr. Bonnín y el Dr. Casas. A la mañana siguiente, Juan Alarcón estaba consciente y contento.

Se había hecho realidad un sueño a base de fe, trabajo y compromiso. Habían conseguido reiniciar en Barcelona y España una técnica que con los años iba a modificar la vida de muchos pacientes que carecían de esperanza sin ella.

Habían abierto una puerta a la ilusión, que sigue estándolo hoy y continúa generando esperanza, sobre todo, vida. 27 años después de aquel primer trasplante, todavía se ven a pacientes que recibieron un corazón nuevo hace 25 o 26 años y que siguen llevando una vida absolutamente normal.

Valió la pena, a pesar de todas las piedras que se fueron poniendo en el camino tanto al Dr. Caralps hijo como al programa.

Programa que no hubiera sido lo que fue y es sin el apoyo total, desinteresado y completo de los doctores Manuel Ballester y Damià Obrador, que se encargaron de hacer el seguimiento de los paciente, de estudiarlos minuciosamente y de analizar todas las reacciones que presentaron. Todos los estudios que ellos llevaron a cabo y publicaron en las mejores revistas de la especialidad, en muchos casos como primicias mundiales, sirvieron para dar un amplio reconocimiento tanto al programa como al Hospital de la Santa Creu i Sant Pau.

Pero, hay cosas que van más allá de un cambio de órganos. Hoy se sabe que existen cambios de actitud a muchos niveles en los receptores, que son exactos a los que exhibían los donantes antes de morir.

Son estudios difíciles de realizar, pero las coincidencias que se han observado en un conjunto de 74 pacientes trasplantados no pueden atribuirse de forma exclusiva a alteraciones inducidas por la medicación o a variaciones en el estado de ánimo.

En la Universidad de Arizona, se llevan a cabo estudios con más de 300 trasplantados para esclarecer aún más este fenómeno de coincidencias entre donantes y receptores, especialmente en los trasplantados de corazón. La teoría de que las células de este órgano poseen memorias, y que éstas se transmiten electromagnéticamente del corazón al cerebro, es el punto de partida de este estudio que, si fructifica, representará una verdadera revolución en el ámbito de la fisiología y de la medicina clínica.

Será verdad, como creen los hawaianos, que el corazón "es un órgano espiritual que piensa, siente y se comunica". Será verdad que existen sentimientos más allá del cerebro.

Autor: Dr. Josep Maria Caralps Riera. Director de la Unidad de Cirugía Cardíaca del Hospital Quirón, desde 1995. Licenciado en Medicina y Cirugía por la Universidad de Barcelona. Académico numerario de la Real Academia de Medicina y Cirugía de Catalunya (1994). Entre los años 1984 y 1985 dirigió y realizó el primer trasplante de corazón con éxito en España, así como el primer trasplante heterotópico de corazón del país. Tras su paso entre 1967 y 1974 por EEUU., fue cocreador y jefe de la Unidad de Cirugía Cardíaca y del Departamento de Cardiología del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelona. Asimismo fue presidente de la Sociedad Europea de Trasplante Cardíaco entre los años 1988 y 2000. Con más de 130 publicaciones, el Dr. Caralps ha sido distinguido con numerosos premios, entre los que destacan el Abraham Mandelberg Fellowship Award (Centro médico de Brooklyn, 1970), la Gran Cruz de la Orden Civil de Sanidad (1986), el premio Boi de la Sociedad Española de Cardiología (1987 y 1991) y el Premio Fenin a la Innovación Tecnológica (2010). Pero el mayor premio es el agradecimiento de todos aquellos pacientes que pudieron seguir sus vidas gracias a su fe, su trabajo y su tenacidad.

DEPRESORES (III)

2012-02-28T13:44:00.001-08:00

TRANQUILIZANTES MENORES

Otro grupo de hipnóticos-sedantes consiste en nuevos productos de la industria farmacéutica. Aparecieron a mediados de la década de los años 50 con el engañoso nombre de "tranquilizantes menores". La palabra "menor" se usa para diferenciarlos de los tranquilizantes "mayores", como la cloropromacina (Thoracine), utilizada para tratar a pacientes psicóticos. En realidad estos dos tipos de tranquilizantes no tienen entre sí relación química ni farmacológica. Los tranquilizantes menores no son, como su nombre parece implicar, drogras suaves. No hay nada "menor" en sus efectos, en los problemas que pueden causar ni en su potencial de ser usados abusivamente.

Desde su descubrimiento, los tranquilizantes menores han adquirido una enorme aceptación en medicina. Los médicos han recetado millones y millones de ellos y las compañías farmacéuticas han ganado miles de millones de dólares mediante su promoción y venta, como agentes capaces de calmar la ansiedad (en castellano a los tranquilizantes menores se los llama "ansiolíticos").

El primer ansiolítico lanzado al mercado mundial fue el meprobamata. Apareció en 1954 con el nombre de Miltown y se vendió después como Equanil. La gente empezó a organizar Miltown parties, y se tomaba la droga con propósitos sociales y recreativos, para entonarse.

El ansiolítico más conocido apareció en la década de los años sesenta. Pertenece a una familia de drogas llamadas benzodiacepinas. Algunos de los más famosos son el cloro-diacepóxido (Librium), el diazepam (Dalmane), el triazolam (Halcion), el aprazolam (Xanax) y el lorazepam (Ativán). El fabricante de Librium y del Valium, al principio una pequeña compañía que manufacturaba vitaminas y antiácidos, es hoy una de las más poderosas organizaciones farmacéuticas del mundo.

La industria farmacéutica ha luchado duramente para tratar de convencer a médicos y pacientes de que se trata de drogas revolucionarias, que reducen específicamente la ansiedad, haciendo que la gente se sienta tranquila y relajada. En realidad los ansiolíticos son sólo otra variedad más del alcohol y otros sedantes-hipnóticos, con las mismas tendencias a producir efectos adversos y dependencia.

En comparación con los barbitúricos, los ansiolíticos son por sí solos menos peligrosos en sobredosis y algo menos peligrosos en combinación con el alcohol. Además, los ansiolíticos son más eficaces que los barbitúricos para producir relajación muscular. Como sedantes diurnos producen menos somnolencia que los barbitúricos, pero pueden ser aún más peligrosos para conducir y además disminuir otras capacidades, la memoria y la lucidez mental. Como hipnóticos nocturnos pueden ser preferibles a los barbitúricos si hay ansiedad o tensión muscular presente o si los pacientes necesitan una píldora para dormir durante varios días seguidos.

Los usuarios callejeros toman ansiolíticos por las mismas razones por las cuales toman ilegalmente hipnóticos: para mejorar el ánimo, reducir la ansiedad y facilitar el contacto social.

En la mayoría de los casos, el abuso de ansiolíticos (en particular de Valium, Librium y Miltown) deriva de prácticas irresponsables de venta y prescripción médica.

Al hacer propaganda de estas drogas, los fabricantes describen el estrés de la vida diaria como si fuera una enfermedad, que puede tratarse recetando sus productos. Por ejemplo, avisos comerciales en revistas médicas han recomendado el Librium para las chicas de college cuya "recién estimulada curiosidad intelectual las hace más sensibles y temerosas respecto a las inestables condiciones del país y del mundo". En otras palabras: "Si las noticias de los periódicos te dan miedo, tómate un Librium". Otros avisos han sugerido que se les den tranquilizantes a las madres atareadas y a las dueñas de casa aburridas, a "la mujer que no se puede entender con su nueva nuera" y al "recién llegado a la ciudad que no puede hacer amigos".

Los críticos de estas prácticas comerciales señalan que las mujeres son el blanco predilecto mucho más a menudo que los hombres. Así como las compañías farmacéuticas recomendaban a los médicos la prescripción de anfetaminas para las amas de casa deprimidas en la década de los años sesenta, así han empezado después a fomentar la prescripción del Valium, el Librium y el Miltown a las mujeres ansiosas. La oposición creciente a esta conducta los ha contenido en cierta medida.

El uso de los tranquilizantes para enfrentar los conflictos diarios trae los mismos problemas de asociación que los depresores: dependencia tras el uso prolongado, una dependencia de naturalea especialmente pertinaz. Es muy difícil destetar a la gente de benzodiazepinas, debido a que la abstinencia es desagradable y peligrosa. Aunque las consecuencias de los tranquilizantes sobre la salud pueden ser menos severas que las del alcohol, el resultado es el mismo: no se ha establecido un tratamiento de la causa subyacente; se ha creado sólo un hábito legal de droga.

El fabricante del Valium y del Librium promocionó la idea de emplear estas drogas para el tratamiento de alcohólicos y muchos médicos siguieron su consejo. Cuando los alcohólicos bebían menos, los médicos creían haber logrado algo, pero todo lo que habían hecho era sustituir un hipnótico-sedante por otro hipnótico-sedante (un experto en alcoholismo llamaba al Valium "whisky en píldora").

A lo largo de la historia, los médicos se han apoyado en drogas para apaciguar a pacientes difíciles. Las drogas psicoactivas cambian la manera de sentir del paciente, satisfacen sus deseos de ser tratado médicamente y hacen que los médicos se sientan útiles. O los ayuda al menos a quitarse de encima al paciente. Hace 100 años, el opio y el alcohol eran los caballos de batalla del tratamiento médico, junto con el cannabis (la marihuana). Al terminar el siglo, se repartía la cocaína para toda clase de malestares. Hoy el Valium y el Xanax son unas de las drogas más consumidas. Los tranquilizantes tienen ciertamente su aplicación médica genuina, pero prescribirlos por semanas o meses seguidos a personas ansiosas, deprimidas o incapaces de dormir es el tratamiento sintomático de la peor clase.

SUGERENCIAS PARA EVITAR

PROBLEMAS CON LOS TRANQUILIZANTES

Hay que ser consciente de que estas drogas son depresores enérgicos, similares al alcohol en su efecto, causantes de desagradables reacciones y dependencia.
Todas las precauciones para los depresores valen para los tranquilizantes.
Si se toman estas drogas, ya sea por indicación médica o por placer, no deben tomarse todos los días. Para evitar caer en conductas de hábito de drogas hay que tomarlas en ocasiones especiales o intermitentemente.

GHB

(gamma-hidroxi-butirato)

El GHB es un depresor endógeno producido en pequeña cantidad como metabolito de un neurotransmisor inhibitorio, el ácido gamma-amino-butírico, corrientemente conocido como GABA. En estudios que se remontan a la década de los sesenta se encontró que el GHB es un inductor de sueño no peligroso, que no causa ni tolerancia ni adicción. A principios de la década de los noventa el GHB sintético obtuvo una gran aceptación entre los bodybuilders porque estimula la producción de una hormona llamada "factor de crecimiento" y favorece que el músculo consuma las grasas del organismo. La sustancia no estaba legalmente regulada y los fabricantes la vendían por correo y en las tiendas de productos naturales, como alimento y no como droga.

Una cucharada de polvo de GHB (unos dos gramos y medio) disuelta en agua caliente y tomada con el estómago vacío produce un dramático efecto parecido al de la intoxicación por el alcohol o metacualona. A la mayoría de la gente esto le produce un efecto agradable pero, sobre todo en dosis altas, en algunas personas el GHB puede producir náuseas, marcada descoordinación de movimientos e hipersomnolencia (especie de estupor pasajero). Cuando se combina con el alcohol, lo más probable es que aparezcan efectos adversos.

Al contrario que las drogas psicoactivas (y desde luego que los depresores), el GHB aumenta en vez de disminuir la tendencia a soñar y el tipo de sueño (no de "sueños") que induce se parece mucho al sueño natural. Nos plantea los mismos peligros que otros depresores, pero quienes toman GHB deben tener en cuenta los daños potenciales de la sobredosis, especialmente cuando se necesita estar muy alerta, como al conducir.

GHB distribuida por correo con reclamo sexual

La FDA (Administración Federal de Alimentos y Drogas de Estados Unidos) ha declarado el GHB droga de prescripción médica y ha interrumpido su distribución por correo y en tiendas de alimentos. En respuesta, el mercado negro ha aumentado.

DEPRESORES (II)

2012-02-27T14:13:00.002-08:00

LOS BARBITÚRICOS

Y OTRAS PASTILLAS PARA DORMIR

(DOWNERS)

Esta clase de drogas sedantes son los hipnóticos, llamadas corrientemente "pastillas para el sueño", y circulan por el ambiente desde hace mucho tiempo. Se las fabrica tanto legal como ilegalmente y su uso es muy corriente. Los médicos las prescriben en dosis bajas para calmar a la gente durante el día y, en dosis más altas, para ayudarla a dormir por la noche. Hay millones de personas que toman píldoras para dormir todas las noches y no pueden hacerlo sin ellas. Millones de otras personas toman hipnóticos por razones no médicas: para entonarse, para sentirse bien o para ir a una fiesta.

El adicto a los barbitúricos presenta un espectáculo chocante.
No pueden coordinar sus movimientos, tropieza, se cae de los
taburetes de los bares, se duerme a mitad de una frase y se le
cae la comida de la boca. Está confuso, agresivo y atontado. Y
casi siempre usa otras drogas además del barbitúrico, cualquier
cosa que caiga en sus manos: alcohol, bencedrina, opiáceos o
marihuana. Los adictos a los barbitúricos son mal mirados en
la sociedad de los adictos: "gamberros del pildorón... sin clase
de ninguna clase...". Para mí, los barbitúricos causan la peor
forma de adicción, destructora de la introspección, deteriorante
y difícil de tratar. (Novela de William S. Burroughs, 1959,
DeNaked Lunch

El ácido barbitúrico fue descubierto en 1864. Desde entonces ha aparecido una serie de derivados. Todos ellos son conocidos como barbitúricos. Son la droga más importante del grupo de depresores. La primera droga barbitúrica para el sueño se llama barbital y apareció en 1903. La segunda, llamada fenobarbital, apareció en 1912. Hoy se conocen cientos de barbitúricos, y muchos de ellos están en uso.

Algunos barbitúricos se metabolizan lentamente y son eliminados por el riñón. El barbital y el fenobarbital son drogas de este tipo; se los llama barbitúricos de uso prolongado porque sus efectos duran entre 12 y 24 horas. Se los emplea como sedantes diurnos más que como hipnóticos nocturnos y no producen mayor estimulación o euforia. Por eso poca gente los toma para entonarse.

Otro tipo de barbitúricos se metaboliza más rápidamente por el hígado. Sus efectos duran de 6 a 7 horas, y se los llama de acción corta. Este grupo incluye el amobarbital (Amytal), pentobarbital (Nembutal), hexobarbital (Sombulex) y secobarbital (Seconal). Son drogas que actúan de manera muy parecida al alcohol, con sensación de agrado en dosis bajas, especialmente al principio del efecto. Por lo tanto, hay quienes las toman para cambiar su estado de ánimo, y no faltan en el mercado negro.

Por último, hay barbitúricos de muy corta duración que producen pérdida de conciencia casi instantánea, si se los inyecta por vía intravenosa. El tipental (Pentotal) es el más representativo. Los dentistas y los médicos lo usan como anestésico en operaciones quirúrgicas. Debido a que elimina la conciencia con tanta rapidez y no deja memoria de la experiencia, nadie la toma por placer.

Cuando la gente habla de tomar depresores se refiere casi siempre a barbitúricos de acción corta y a algunas otras drogas similares, de las cuales se hablará después. Todas estas sustancias actúan como el alcohol. Casi todo lo dicho sobre el alcohol se aplica también para los barbitúricos.

Las píldoras para el sueño pueden hacer que las personas se sientan y parezcan borrachas, pueden provocarles resaca, pueden matarlas por sobredosis debido al bloqueo del centro respiratorio del cerebro. Pueden también producir adicción tenaz, con peligrosos síndromes de abstinencia, marcados en algunos casos por convulsiones y muerte.

Dado que las similitudes entre los efectos de los hipnóticos y el alcohol son tantas, es más útil hablar de las diferencias que de las similitudes.

A diferencia del alcohol, las píldoras para el sueño no liberan calorías. El cuerpo no puede quemarlas, así que tiene que metabolizarlas de otra manera. No son tampoco tan tóxicas a lo largo del tiempo como el alcohol. No causan daño hepático ni otros daños corporales, tan frecuentes en alcohólicos. La tolerancia a los depresores ocurre como con el alcohol, pero hay algunas curiosas diferencias. A medida que la gente los usa, la tolerancia a los efectos sobre el ánimo se desarrolla más deprisa que la tolerancia sobre los efectos letales. Por esta razón la gente que usa estas drogas tiene más riesgo de matarse accidentalmente que los alcohólicos. Por ejemplo, las personas que adquieren el hábito de tomar todas las noches pastillas para dormir, es posible que empiecen por una cada noche, necesiten aumentar después a dos la dosis y luego a cuatro para conciliar el sueño. Una noche, la cantidad necesaria para dormir puede ser igual a la que se necesita para dejar de respirar. Combinar depresores y alcohol es especialmente peligroso porque los efectos se suman. La adición de una dosis de alcohol a la que el consumidor está habituado y una dosis de depresor (que en sí misma puede ser tolerable) es capaz de llevar al coma y a la muerte. Mucha gente ha muerto por ignorar este hecho.

Lo mismo que con el alcohol, los efectos de los hipnóticos sobre el ánimo son extremadamente variables y dependen de la personalidad, de las expectativas y del entorno del momento. Mucha gente que toma pastillas para dormir siente sólo sueño. Otros se sacuden el sueño y dicen que se sienten entonados.

Una dosis de seconal tomada en una wild party (una orgía) pude provocar intensa excitación; en tanto que la misma dosis tomada en un cuarto solitario puede hacerle caer a uno en estado de letargia. Algunos pacientes médicos a quienes se les han recetado hipnóticos tienen reacciones extrañas: se sienten ansiosos y agitados en vez de calmados. Las personas de edad tienen altas probabilidades de intoxicarse con una dosis normal. A las personas con enfermedades de hígado y riñón les pasa lo mismo.

La mayoría de la gente toma estas drogas por la boca, pero hay también formas inyectables. En los hospitales las dosis hipnóticas de Nembutal se administran a menudo por inyección intramuscular, especialmente cuando se tienen problemas con la alimentación oral.

En la calle hay consumidores que se inyectan la droga en vena (algunas veces muelen y disuelven preparaciones orales), una práctica que aumenta sobremanera los efectos tóxicos.

A otros consumidores les gusta combinar depresores y estimulantes, porque aseveran que el efecto combinado es más placentero que el de cada droga por separado. Ciertas combinaciones de este tipo se fabrican incluso legalmente para uso médico. Un ejemplo de esta combinación es Dexamyl, mezcla de amobarbital y dextroanfetamina (Dexedrina). Se dice que en esta combinación el barbitúrico contrarresta la tendencia de la anfetamina a producir ansiedad y agitación, en tanto la anfetamina refuerza el potencial del barbitúrico de producir euforia. De manera similar, la gente que toma mucha cocaína dice que la bebida simultánea de alcohol reduce los efectos desagradables de la cocaína, en tanto la cocaína les evita caer en la borrachera y les disminuye la resaca. Aunque estas combinaciones pueden no ser dañinas en sí mismas si se usan ocasionalmente, tal vez tengan mayor potencial de conducir al abuso porque facilitan la posibilidad de tomar mayores cantidades de droga.

La dependencia de los barbitúricos puede aparacer tanto en los consumidores callejeros como en los pacientes médicos. Los médicos suministran grandes cantidades de recetas de píldoras para dormir y muchas personas caen en el hábito de tomarlas todas las noches. Está ciertamente justificado tomar estas drogas cuando el insomnio es temporal y debido a una causa específica e identificable. Por ejemplo, la muerte de un amigo íntimo, la ruptura de la familia o la pérdida del trabajo. Incluso el mudarse de vivienda puede causar serios trastornos del sueño y las píldoras para dormir pueden ayudar durante la crisis. Hay quienes toman pastillas para conciliar el sueño durante vuelos largos u otras clases de viajes; para poder dormirse después de períodos de intenso trabajo o estrés, o para conciliar el sueño cuando las condiciones de trabajo cambian. No hay nada malo en tomar en estos casos pastillas para dormir durante unos cuantos días.

Los problemas aparecen cuando la gente las toma todas las noches durante largo tiempo. El insomnio persitente siempre es síntoma de otro trastorno físico o emocional. Las píldoras para el sueño tratan sólo el síntoma. Es más, el sueño que inducen los hipnóticos no es el mismo que el sueño natural. En primer lugar, disminuyen la capacidad de soñar, parte del mecanismo normal de recuperación nocturna; en segundo lugar tienden a producir resaca. Debido a que no proveen todas las necesidades normales del cuerpo y de la mente, las píldoras para conciliar el sueño pueden a la larga agravar el problema subyacente. Aunque mucha gente las toma durante años sin necesidad de tener que aumentar la dosis ni sufrir trastornos mayores, este tipo de uso de la droga es una forma de dependencia.

Tomar hipnóticos como un medio de superar situaciones anímicas o depresiones es probablemente la manera más arriesgada de usarlos. Como el alcohol, estas drogas pueden enmascarar temporalmente los síntomas, pero a lo largo del tiempo pueden con frecuencia aumentar la ansiedad y la depresión y pueden también conducir a tomar más droga en "una espiral hacia abajo" capaz de llevar al suicidio.

Como se dijo al principio, hay un número de hipnóticos no barbitúricos. El más reputado fue en el pasado la metacualona, comercializada bajo los nombres de Quaalude, Sopor y Mandrax. Aunque tomada sola tiene menos probabilidades de producir parálisis de los centros respiratorios por sobredosis, los efectos de la metacualona son equivalentes a los de los barbitúricos. Sin embargo ha habido muertes como resultado de combinar la metacualona y el alcohol. Los consumidores hablan de "qualudarse", es decir, tomar Quaalude hasta producir euforia y un grado alto de aturdimiento. El Quaalude ha ganado fama en la calle como excitante de la sexualidad y droga para la juerga. Igual que todos los depresores pueden reducir la inhibición y reducir la ansiedad. Pero, también como el alcohol, interfiere en los hombres en sus relaciones sexuales y puede dificultar el orgasmo en las mujeres. El Quaalude auténtico es difícil de conseguir hoy, pero en el mercado negro suelen venderse tabletas look-alike que no contienen metacualona a compradores incautos.

No hay duda de que el Quaalude puede ser peligroso cuando se lo usa
irresponsablemente; ni de que pude producir adicción. Como droga
recreativa, tomada de cuando en cuando y de manera responsable,
la encuentro interesante y me da una experiencia diferente de la que
consigo con cualquier otra droga. Hombre de 36 años, consejero sobre drogas.

Otro depresor, el hidrato de cloral, es somnífero más antiguo de los que están todavía en uso médico. Son las famosas "gotas para el knock-out", que se ponen a escondidas en el vaso de bebida alcohólica de un sujeto desprevenido para robarlo o raptarlo.

Aún quedan otros hipnóticos no barbitúricos más, como la glutatimida (Doriden), la metiprilona (Noludar), el etoclorinol (Placidil) y el paraldehído. Todas estas drogas se usan en medicina como hipnóticos. De vez en cuando llegan al mercado negro. Los beneficios y peligros de estos hipnóticos son los mismos que los de los barbitúricos.

SUGERENCIAS

PARA NO ABUSAR DE LOS HIPNÓTICOS

Tomar las píldoras para dormir por la boca y sólo en las dosis que los médicos recomiendan. A menudo bastan dosis aún menores.
No conducir automóviles ni trabajar con máquinas bajo los efectos de las píldoras. Lo mismo que el alcohol, empeoran la lucidez, la coordinación de movimientos y los reflejos.
Tener máxima precaución contra el uso combinado de los somníferos con el alcohol o con otras drogas depresoras.
No caer en el hábito de dormir apoyándose en el uso de los hipnóticos. Por lo general, el insomnio se supera con la mejora de la salud, con el ejercicio físico adecuado, con la disminución del consumo de estimulantes (incluida la cafeína y el tabaco), un baño caliente antes de meterse en la cama y por muchos otros medios que no incluyen el uso de drogas.
Mucho cuidado con tomar estas drogas para superar el mal estado de ánimo.
No tomar regularmente hipnóticos y estimulantes para lograr el efecto agradable.
No tomar hipnóticos cuando se está enfermo (sobre todo si se tienen problemas hepáticos o renales) como no sea por prescripción médica.
Pedir auxilio profesional si uno se da cuenta de que se está haciendo dependiente de los hipnóticos, desarrollando tolerancia o sintiendo algún efecto físico o mental que no se ha sentido antes.

DEPRESORES (I)

2012-02-27T12:11:00.002-08:00

HIPNÓTICOS SEDANTES

La amplia categoría de depresores comprende el alcohol, las "píldoras para dormir" y ciertos tranquilizantes. En dosis bajas, estas drogas favorecen la relajación y la tendencia al reposo (efectos sedantes), sobre todo durante el día. En dosis mayores, sobre todo por la noche, inducen al sueño (la palabra hipnosis deriva del nombre del dios griego del sueño). La denominación "hipnótico-sedante" se refiere a esta doble forma de efecto.

ALCOHOL

(alcohol etílico, etanol)

El alcohol es la droga psicoactiva más extendida en el mundo. Es también probablemente la droga más antigua que los seres humanos conocen, porque es fácil descubrir que las frutas y los jugos de frutas pronto empiezan a fermentar como mezclas alcohólicas, si se los deja en sitios templados. El alcohol es algo tan común y sus efectos (tanto los buenos como los malos) son tan conocidos, que no requieren demasiadas explicaciones. Todo el que haya sentido el efecto agradable de un vaso de vino conoce el lado placentero de esta droga. Cualquiera que haya tenido relaciones con un borracho sabe lo desagradables y poderosos que pueden ser los efectos de la sobredosis de alcohol. Quien haya vivido con un alcohólico puede atestiguar los horrores de la adicción al alcohol.

La producción del alcohol etílico depende de una levadura que se nutre del azúcar y da como resultado alcohol y anhídrido carbónico (dióxido de carbono). Las levaduras son organismos vivos simples, formados por una sola célula, que se dan en todas partes, incluido el aire y la piel de muchas frutas, especialmente las uvas. Todo lo que las levaduras necesitan para crecer es agua, azúcar y calor moderado. Siguen creciendo hasta que se acaba el azúcar o hasta que el mismo alcohol que producen las mata. El alcohol es tanto un veneno como una droga: en dosis altas mata a los seres vivos, incluidas las células que lo producen.

Las fuentes naturales de azúcar de las cuales disponían los pueblos primitivos eran las frutas y la miel. Las dos pueden ser convertidas en vino con un contenido máximo de alcohol de aproximadamente el 12%. Otra fuente potencial de alcohol es el almidón pero, antes de que las levaduras lo puedan transformar, hay que convertirlo en azúcar con ciertas enzimas. Estas enzimas existen, entre otras partes, en la saliva. Y, en efecto, los indios de la América tropical la utilizaban para producir una de las clases de cerveza conocidas más antiguas. Aprendieron a masticar el maíz hasta hacerlo una pasta que escupían en cacerolas de arcilla. La mezclaban con agua y esperaban hasta que fermentara. Los granos en brote también contienen este tipo de enzimas. En la producción común de cerveza se usan los granos en brote de la cebada para convertir el almidón de estos granos en azúcar de malta. En la malta pueden crecer las levaduras y producir alcohol. El contenido de alcohol de la cerveza es por lo común la mitad que el del vino. La cerveza es además más nutritiva que el vino porque contiene muchísimas calorías en forma de hidratos de carbono.

En estos famosos grabados del artista inglés William Hogarth (1697-1764)
se pintan las diferentes consecuencias entre el uso regular de las bebidas
alcohólicas fermentadas y las destiladas. Los residentes de "La calle de la Cerveza" están contentos, sanos y productivos; mantienen al vecindario en orden. Por lo contrario, en "La calle del Aguardiente" sólo hay desorden, caos y muerte. Entre
otras calamidades, un hombre se ha ahorcado, otro, esquelético, está cerca de la muerte por desnutrición y una mujer borracha deja caer a su desvalido niño al vacío (The Boston Atheneum).

El alcohol destilado es una forma relativamente nueva del producto, ya que apareció hace pocos cientos de años. El aguardiente (brandy) fue el primer licor destilado. Se obtuvo calentando el vino, condensando por enfriamiento los vapores de alcohol que se producían y recogiendo el goteo en otro recipiente. Este proceso aumentaba espectacularmente la concentración de alcohol: de 12 a 40 o 50%. La idea original de los destiladores fue la de concentrar el vino en menores volúmenes para abaratar su transporte ultramarino en barriles. Al final del viaje el aguardiente había de ser diluido en agua hasta volver a la concentración original del 12%. Pero, cuando la gente tuvo a mano los barriles, nadie esperó a echarles agua. Una nueva y poderosa forma de alcohol invadió de repente el mundo.

En estos momentos nuestra sociedad fabrica y consume numerosos licores destilados. El whisky escocés (scotch) y el norteamericano (bourbon) se destilan a partir de bebidas hechas con grano, parecidas a la cerveza. El ron se destila de melazas fermentadas. El gin y el vodka son simplemente alcohol diluido (al gin se le agrega un aroma), destilados por lo general de un grano. Estos licores son bebidas mucho más fuertes y embriagadoras que las bebidas fermentadas, porque su contenido alcohólico es mucho más alto.

Hombre de 62 años (psicoanalista): me gusta el alcohol. Es una poderosa
droga y, bien lo sabe Dios, para algunas personas es infernal. Pero si se
usa con cuidado puede dar gran placer. Después de un largo y duro día, el
espléndido y cálido brillo que da una bebida fuerte es una de mis sensaciones
favoritas. Empieza en la cavidad de mi estómago y se extiende por los miembros
y el cerebro. Sé que el alcohol es un depresor, pero actúa y se siente como un relajador
suave. Tanto del espíritu como del cuerpo. Para darse cuenta de cómo puede el alcohol
poner a la gente emocionalmente cómoda, sólo hace falta fijarse en el aumento de la vivacidad
y el ruido en un cocktail party en cuanto se sirve una bebida.

Desde los tiempos antiguos, los pueblos deben de haber usado la cerveza y el vino de manera muy parecida a como los usamos ahora, es decir, como drogas sociales y recreativas para entonarse y para tener sensación de cambio ante el trabajo rutinario. Nuestros primitivos ancestros probablemente sabían también que los efectos del alcohol eran variables y estaban relacionados con la dosis. Y que algunas personas se hacían dependientes de él.

El alcohol se absorbe muy rápidamente desde el sistema digestivo, llega a la sangre y al cerebro, y allí produce sus conocidos efectos sobre el ánimo y la conducta. El cuerpo tiene que trabajar mucho para deshacerse del alcohol. Una parte de éste se quema como combustible; otra se elimina sin metabolizar por la respiración y la orina; pero la mayor parte de la tarea de metabolizarlo le toca especialmente al hígado.

Los efectos del alcohol están en relación directa con la cantidad que contiene la sangre en un momento dado. Las bajas concentraciones, en especial al empezar a beber, causan viveza de ánimo, buen humor, sensación de energía, calidez y seguridad, además de ahuyentar ansiedades e inhibiciones. La mayor parte de la población encuentra agradables estos efectos.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que algunas de tales sensaciones (especialmente la sensación de seguridad) producidas por el alcohol en dosis bajas, pueden ser falsas. Al revés que los estimulantes, el alcohol y otros depresores reducen la eficiencia del funcionamiento del sistema nervioso, incluyendo los reflejos, el tiempo de reacción y la precisión de la respuesta muscular. Aunque la gente cree que rinde más después de un par de tragos, los tests científicos demuestran que rinde menos. Ésta es una de las fuentes de peligro del uso de depresores para sentirse mejor: la falsa sensación de confianza en uno mismo puede conducir a riesgos irresponsables, como el de conducir un automóvil en condiciones que llevan al desastre.

También es engañosa la sensación de calor que provoca la bebida. Se debe al mayor aflujo de sangre hacia la piel, que de este modo disipa más calor hacia fuera. La realidad es que la temperatura interna del cuerpo está bajando aunque la sensación de calor crezca. La gente que está desabrigada y, para sentirse templada, bebe alcohol cuando el tiempo es frío pude ser víctima de una hipotermia.

Otro ejemplo de la naturaleza engañosa de las sensaciones que da el alcohol es el efecto sexual. Muchas personas beben para aumentar la sensación de necesidad sexual. Creen que el alcohol aumenta el deseo, elimina las inhibiciones y favorece la relajación. En los hombres, sin embargo, la depresión del sistema nervioso provocada por el alcohol puede impedir la erección e interferir drásticamente en las relaciones sexuales. Los escritores han notado este efecto desde los tiempos de Shakespeare. En la tercera escena del segundo acto de Macbeth se desarrolla este diálogo entre Macduff y un lacayo del castillo:

Macduff: ¿Y cuáles son las tres cosas que provoca el alcohol?
Lacayo: ¡Por Dios!, señor: la nariz roja, el sueño y la orina. La concupiscencia, señor, la provoca y la desprovoca: provoca el deseo, pero se lleva la hazaña.

La gente que bebe debe saber que, cuando está bebiendo alcohol, sus impresiones subjetivas pueden no corresponder a la realidad.

Más aún, está claro que, como ocurre con toda droga psicoactiva, el efecto agradable que produce el alcohol puede depender tanto de la actitud y del ambiente como de la acción farmacológica. La misma cantidad de alcohol que durante una placentera reunión social puede hacerlo sentir a uno gratamente entonado, es capaz de hace que una persona deprimida en una habitación solitaria se sienta aún más deprimida.

La concentración del alcohol en la corriente sanguínea depende de varios factores:

La concentración del alcohol en la bebida;
La velocidad con que se bebe;
La presencia de alimentos en el estómago; y
La velocidad a la cual el cuerpo es capaz de metabolizar y eliminar el alcohol.

Cuanto más fuerte sea la bebida, más rápidamente subirá la concentración de alcohol en sangre y más pronto se emborrachará el sujeto. Beberse de un trago el cóctel y beberse el vino como si fuera agua, hará que se pase muy deprisa por la etapa de los efectos agradables producidos por el alcohol, y se llegue antes a los efectos no tan agradables.

Los alimentos que estén en el estómago, especialmente la leche, disminuyen la velocidad de absorción del alcohol hacia la sangre. Por lo tanto, beber con el estómago vacío puede provocar una borrachera más rápida y más intensa. Comer antes y después de beber modera la intensidad de los efectos del alcohol.

Por último, algunas personas son capaces de metabolizar el alcohol más deprisa que otras y aguantar mejor las dosis altas. Esto puede estar genéticamente determinado y, si es así, algunos podrían tener una tendencia hereditaria al alcoholismo. Las personas que beben regularmente metabolizan más deprisa el alcohol que quienes no beben, y no las afectarán dosis que con seguridad afectarían a otros. Es lo que se llama tolerancia, tolerancia que se desarrolla rápidamente con el uso del alcohol y los hipnóticos sedantes. Los alcohólicos tienen gran tolerancia a esta droga. Pueden beber cantidades de alcohol que matarían a un abstemio. Otras personas pueden en cambio tener menor capacidad de lo normal para metabolizar el alcohol. Por ejemplo, algunos japoneses tienen una peculiaridad bioquímica innata: se emborrachan con dosis de vino o licor que, difícilmente, afectarían a un americano o a un europeo.

A medida que la concentración de alcohol aumenta en la sangre deprime más y más al sistema nervioso produciendo los conocidos síntomas de la borrachera:

Habla confusa;
Descoordinación de movimientos;
Insensibilidad al dolor; y
Conducta inadecuada.

Las personas se emborrachan de diferentes maneras según sea su personalidad, su ánimo del momento o el entorno social. Algunas se vuelven vociferantes y molestas; otras se hacen demasiado amigables y confían los más íntimos detalles de su vida privada a perfectos desconocidos. Hay quien se vuelve agresivo e incluso violento, en tanto otros se ponen melancólicos, llorosos y autocompasivos.

La ebriedad es un serio problema en el mundo entero, según se ve por el número de accidentes, actos de violencia, heridos y muertos. Muchos accidentes son consecuencia directa del alcohol, como lo son muchos crímenes. Es frecuente que los borrachos maten a amigos o a parientes y, al día siguiente, no se acuerden de los incidentes, lo cual es consecuencia del efecto depresor del alcohol sobre partes del cerebro responsables de la razón, el pensamiento y la memoria.

Muchos borrachos terminan por caer en un sueño estuporoso. Cuando despiertan tienen "resaca", con síntomas tales como acidez de estómago, dolor de cabeza, debilidad, temblor, depresión y dificultad para concentrarse, trabajar o pensar con claridad. Estos síntomas reflejan los efectos tóxicos del alcohol sobre el cuerpo y son muy molestos. El alcohol es intensamente diurético. Es decir, aumenta la secreción de orina y la pérdida de agua. El exceso de bebida de una noche puede resultar en una deshidratación seria si no se repone el agua, y puede contribuir al malestar de la resaca del día siguiente.

Dado que tomar más alcohol hace que la persona con resaca se sienta mejor, beber en exceso puede conducir a beber más ("el trago que cura la resaca"), cosa que la pone en el camino de la dependencia.

La dependencia del alcohol es una verdadera adicción, caracterizada por deseo ansioso de la droga, tolerancia y síndrome de abstinencia. El deseo angustioso de alcohol es legendario. Ha sido el tema de muchos libros y películas. Los alcohólicos recuperados cuentan aterrorizadoras historias sobre los extremos a los cuales llegaron para conseguir la droga cuando se vieron privados de ella; y hablan de cómo despilfarraron dinero en la bebida. La abstinencia rápida de alcohol constituye una crisis médica de gran proporción. Alguna de sus peores formas, como el delirium tremens (DT), puede ser fatal y más seria que la abstinencia de los narcóticos.

Es más, como el alcohol es una droga tan fuerte y tan tóxica, su uso prolongado puede causar un gran daño físico. La cirrosis de hígado, en la cual las células normales de este órgano son reemplazadas por células fibrosas sin función, es un resultado común y directo del consumo abusivo del alcohol y conduce a muchos síntomas perturbadores. Entre ellos la impotencia sexual y la incapacidad de digerir alimentos. Los otros órganos que soportan la carga del efecto venenoso del alcohol son el cerebro y el sistema nervioso periférico. Los alcohólicos desarrollan temblor, amnesia y descenso de la capacidad intelectual, lo cual puede reflejar un daño permanente de las células nerviosas. La lista de los problemas médicos relacionados con el exceso de bebida es demasiado larga para reproducirla aquí. Incluye efectos adversos en el desarrollo de niños no nacidos de madres alcohólicas (síndrome alcohólico fetal) y susceptibilidad aumentada a enfermedades infecciosas como la neumonía y la tuberculosis. Los hospitales de todo el mundo están llenos de enfermos crónicos, cuyos cuerpos han sido estragados por el alcohol.

El alcoholismo es también una de las más empecinadas formas de adicción a la droga, muy resistente al tratamiento. Muchos médicos que trabajan con alcohólicos admiten tener poco éxito. Entre los pocos grupos que parecen capaces de ayudarlos, están los de Alcohólicos Anónimos. El tratamiento depende de una adhesión casi religiosa a la ética de grupo. Otro grupo con éxito es el de la Iglesia Nativa de Norteamérica (Native American Church), que emplea el peyote en ceremonias religiosas y emprende vigorosas cruzadas contra la bebida de alcohol entre los indios norteamericanos.

No todos los bebedores regulares se hacen adictos. De hecho, la mayor parte de los bebedores regulares de alcohol no es adicta. Es probable que algunas personas hereden la tendencia a la adicción al alcohol debido a peculiaridades de su bioquímica o metabolismo. Los hijos de alcohólicos tienen más probabilidades de desarrollar alcoholismo, pero también las tienen aquellos cuyos dos progenitores son abstemios. Esto sugiere que la falta de un modelo adecuado en la forma de beber los padres puede ser también un factor importante.

Uno de los más claros síntomas de alcoholismo es la bebida repetida con el objeto de emborracharse. Los alcohólicos no pueden limitar a uno o dos vasos su consumo de bebida en sociedad: invariablemente toman mucho más. Pero emborracharse no es tan divertido, ni en el momento, ni al día siguiente. ¿Por qué, entonces, consume tanta gente sobredosis de alcohol?

La cuestión apunta al problema principal del alcohol. A la mayor parte de las personas le gusta los efectos tempranos del alcohol (que se parece al de los estimulantes), pero tomar más para lograr esos efectos cambia la calidad de éstos de manera dramática. No es sencillo para la gente mantenerse en los límites desagradables y lamentarlo después. La gente joven que empieza a beber ha de tener en cuenta que deberá afrontar ese problema al hacer la experiencia. Si las personas son metabólicamente normales, si cuentan con el apoyo de un buen modelo familiar de conducta en la bebida y si no tienen problemas psicológicos serios, aprenden a controlar su ingestión de alcohol y a evitar resbalar a la zona de peligro. Otras personas no pueden.

El alcohol es una de las drogas más difíciles de controlar por ser tan fuerte y debido a que la diferencia entre los efectos relacionados con la dosis varían mucho de una persona a otra. Usado con inteligencia, el alcohol puede aliviar el estrés. Hay incluso quienes sostienen que el alcohol es saludable. Por ejemplo, algunos estudios médicos sugieren que la bebida moderada previene los infartos cardíacos porque reduce la tendencia a la coagulación de la sangre y facilita la metabolización del colesterol. Los amantes del vino sostienen que beberlo con las comidas ayuda a la digestión. Ciertos médicos creen que el alcohol, en pequeñas cantidades, es bueno para los ancianos. Estas opiniones pueden ser correctas. Pero, por desgracia, hay gente que no aprende a beber con moderación. Cuando los alcohólicos recuperados intentan hacer uso social del alcohol, caen otra vez en el alcoholismo con mucha facilidad.

No hay duda alguna de que el alcohol es la más tóxica de las drogas que se tratan en el mundo entero. Sin embargo, nuestra sociedad ha hecho del alcohol la droga elegida para uso social. Está al alcance de cualquiera en todos lados, en muchas y atractivas formas. Se hace intensa propaganda comercial de ellas, y se usa hasta el extremo de que es difícil evitar tomarla. En algunos grupos es hasta tal punto el lubricante social que, quienes no toman alcohol, se sienten incómodos y fuera de lugar. Se mete en la vida de la gente a cada paso. Los amigos se cambian entre ellos botellas de alcohol como regalos de Navidad. Las líneas aéreas venden licores durante el vuelo y, si los aviones se retrasan más de lo previsto, aplacan con bebidas la impaciencia de los pasajeros. Los placeres de la bebida se exaltan por todos lados en carteles de propaganda e ilustraciones de revistas. En nuestra sociedad, cada uno de nosotros debe aprender a defenderse de esa propaganda para manejarse con esta poderosa droga.

A menos que uno sea mormón o musulmán, debe aprender a rechazar una copa de alcohol si no quiere beber. Y si no, ha de aprender a beberla con inteligencia, moderación y no permitir que el uso se le escape de su control.

ALGUNAS SUGERENCIAS

PARA USAR EL ALCOHOL

DE FORMA RACIONAL

Determinar los beneficios que se esperan del alcohol. Hay que recordar que es atractivo porque hace que uno se sienta bien por un tiempo, tanto física como mentalmente. Es posible aprender a conseguir estos beneficios si se bebe el alcohol con cuidado y teniendo un propósito determinado. Si uno se siente dolorido y con fiebre puede ser aconsejable meterse en la cama y tomar antes un poco de bebida. Si uno llega a una fiesta y se siente torpe, ansioso e inhibido, tomar un poco de alcohol puede ayudar a incorporarse al ritmo general.
Es también beneficioso establecer algunas reglas sobre dónde y cuándo no se debe tomar alcohol. Por ejemplo, una persona que decide beber para relajarse después de una jornada de trabajo especialmente dura o difícil, no debe tomar alcohol cuando ha tenido un día fácil, ni tampoco antes de terminar el día. Nadie debe conducir si ha bebido alcohol.
Las reglas sobre el momento, los lugares y las situaciones apropiados para el consumo del alcohol ayudan a vigilar la tendencia a perder el control, típica del alcohol. Uno puede decir que va a beber cuando está entre amigos, pero no cuando está sólo. Que va a beber durante el fin de semana y durante las vacaciones, pero no los días de trabajo. Que va a beber después de la caída del sol, pero no durante el día.
Hay que aprender a regular la concentración de alcohol en sangre. Una vez está allí, sólo el tiempo puede llevárselo. Es posible controlar la absorción del alcohol hacia la sangre tomando bebidas diluidas en vez de concentradas (por ejemplo, agregando agua al vino o añadiendo alguna bebida no alcohólica al licor fuerte). También es posible asegurarse de tener algo en el estómago antes de empezar a beber, practicar el consumo lento de alcohol, además de acostumbrarse a decir "no" cuando alguien sabe que ya ha tomado bastante y le ofrecen otro trago.
Una vez se ha bebido mucho alcohol, es necesario recordar tomar mucha agua para compensar la pérdida de ésta por orina. Una buena cantidad de agua alivia la resaca del día siguiente.
No hay que pasar demasiado tiempo con gente que bebe mucho o lo alienta a uno para tomar más.
Cuidado con la práctica de caer en el hábito de bebida regular para tratar problemas emocionales persistentes como la ansiedad o la depresión. El alcohol puede enmascarar los problemas por un tiempo, pero este tipo de uso tiene todas las probabilidades de terminar en dependencia.
La adolescencia, con sus conflictos, la presión de los compañeros y tendencia a la rebeldía, es una época durante la cual se pueden desarrollar malos patrones del uso de droga, patrones que pueden extenderse hasta la vida adulta y ser muy difíciles de romper. Los jóvenes pueden creer que tienen menos inclinación a la dependencia que los adultos, pero la realidad los contradice. El alcohol es una droga difícil de controlar a cualquier edad; el alcoholismo no aparece de la noche a la mañana. Es el resultado de los malos hábitos de bebida a lo largo del tiempo, empezando por las experiencias más tempranas.
El alcohol contiene calorías. Si uno está preocupado por su peso, debe vigilar lo que toma.
La mejor manera de protegerse contra los efectos dañinos del alcohol es no beber todos los días.
Si se bebe regularmente, es necesario asegurarse de mantener buenos hábitos de descanso, ejercicio físico y nutrición. El día que se ha bebido es aconsejable tomar 100 mg. de vitamina B1 (tiamina) como suplemento de la dieta. El alcohol destruye esta vitamina de manera selectiva.
Si uno empieza a sospechar que tiene problemas con el alcohol (o si los conocidos creen que los tiene) debe buscar ayuda profesional. Es difícil, si no imposible, tratar el problema de la bebida sin ayuda externa.

LA REFLEXIÓN CRÍTICA (V)

2012-02-26T11:35:00.001-08:00

LA CORRELACIÓN

¿QUÉ SON LAS CORRELACIONES

POSITIVAS Y NEGATIVAS

Y POR QUÉ PERMITEN LA PREDICCIÓN

PERO NO LA EXPLICACIÓN CAUSA-EFECTO?

La descripción de la conducta es un primer paso hacia su predicción. Cuando las encuestas y las observaciones naturalistas revelan que un rasgo o una conducta acompañan a otro, se dice que ambos se correlacionan. El coeficiente de correlación nos revela hasta qué punto dos cosas varían al mismo tiempo y, por tanto, con qué precisión una de ellas predice la otra. Si sabemos hasta qué punto las puntuaciones en los tests de aptitud se correlacionan con las notas de la escuela, también se sabrá en qué medida las puntuaciones predicen el éxito escolar.

Existen diagramas de dispersión que ilustran el rango de correlaciones posibles desde un positivo perfecto a un negativo perfecto. (Las correlaciones positivas y negativas perfectas, que no son frecuentes en el "mundo real"). Cada punto en el diagrama de dispersión representa los valores de dos variables. Una correlación es positiva si dos conjuntos de valores, como por ejemplo peso y altura, tienden a subir o bajar juntos. Decir que una correlación es "negativa" no implica fuerza o debilidad. Una correlación es negativa cuando dos conjuntos de valores se relacionan de manera inversa, los valores de un grupo de puntos aumenta mientras el otro baja. A medida que la frecuencia del cepillado de los dientes aumenta, disminuye la aparición de caries. Una correlación débil, que indica poca o ninguna relación, presenta un coeficiente cercano a cero.

Ejemplos:

Cuánto más miran televisión los niños pequeños, menos leen. Representaría una correlación negativa.
Cuánto más programas de contenido sexual vean los adolescentes en televisión, más probable es que tengan sexo. Representaría una correlación positiva.
Cuánto más tiempo un niño es amamantado, más probabilidades tiene de alcanzar logros académicos. Representaría una correlación positiva.
La frecuencia con la que los adolescentes toman el desayuno favorece la disminución de su masa corporal . Representaría una correlación negativa.

La estadística puede ayudarnos a ve lo que a simple vista podemos pasar por alto. Para ver lo que está pasando justo frente a nosotros, a veces es necesario acudir a la ayuda de la estadística. Podemos ver fácilmente las pruebas de la discriminación sexual cuando se nos proporciona información resumida en estadística acerca del nivel laboral, la antigüedad, el rendimiento, el sexo y el salario. Pero a menudo no percibimos que hay discriminación cuando esa misma información llega escalonada, caso por caso.

Lo que hay que recordar: el coeficiente de correlación permite que podamos ver el mundo con más claridad al revelar el alcance de la relación entre dos cosas.

LA CORRELACIÓN

Y EL FENÓMENO CAUSA-EFECTO

Las correlaciones, aunque sean imperfectas, nos ayudan a predecir. Un bajo nivel de autoestima se correlaciona con la depresión (y por lo tanto predice). Esta correlación puede indicarse con un coeficiente de correlación o simplemente indicar que aquellas personas que obtienen las puntuaciones más bajas en la escala de autoestima tienen una puntuación elevada en la escala de depresión.

¿Entonces , la autoestima baja causa depresión? Si sobre la base de las pruebas de correlación, podemos suponer que es así, no seríamos los únicos. Entre los errores de pensamiento más comunes está el de suponer que la correlación demuestra una relación de causa y efecto. ¡Pero esto no es cierto, por muy fuerte que sea la relación!

Obtendríamos la misma correlación entre autoestima baja y depresión si la depresión ocasionara una disminución de la autoestima o si alguna otra cosa -un tercer factor como la herencia o la química del cerebro- provocara tanto la autoestima baja como la depresión. Entre los varones, la duración del matrimonio se correlaciona positivamente con la pérdida del cabello, porque ambas están asociadas con un tercer factor: la edad.

Este punto es tan importante -tan básico para la reflexión inteligente dentro de la psicología-. Veamos una encuesta realizada a más de 12.000 adolescentes: cuanto más se sienten amados por sus padres, menos probable es que se comporten de modo poco saludable: tengan relaciones sexuales tempranas, fumen, abusen del alcohol y de las drogas, demuestren violencia.

"Los adultos ejercen un efecto poderoso sobre la conducta de sus hijos sobre todo en la etapa de la escuela secundaria", subrayaba un artículo de Associated Press sobre este estudio. Pero la correlación no trae incorporado un vínculo de causa y efecto ni su sentido. Por lo tanto, Associated Press podía haber dicho: "Los adolescentes de buena conducta sienten el amor y la aprobación de sus padres; los adolescentes sin límites piensan con mayor frecuencia que sus padres son pelmazos que desaprueban todo".

Lo que hay que recordar: la correlación indica la posibilidad de la relación de causa y efecto, pero esto no demuestra la relación causal. El hecho de que dos acontecimientos estén correlacionados entre sí no muestra necesariamente que hay una relación de causa y efecto. Recuerde este principio a fin de examinar de manera más sensata los informes de estudios científicos en los medios de comunicación.

LAS CORRELACIONES ILUSORIAS

¿QUÉ SON LAS CORRELACIONES ILUSORIAS?

Los coeficientes de correlación hacen visibles las relaciones que de otro modo se pasarían por alto. También limitan nuestra "visión" de relaciones que en realidad no existen. La percepción de una correlación no existente es una correlación ilusoria. Cuando creemos que hay una relación entre dos cosas, somos más propensos a percibir y recordar ejemplos que confirman nuestra creencia.

Debido a que somos sensibles a los sucesos dramáticos o poco frecuentes es muy probable que notemos la ocurrencia de una secuencia de dos eventos, por ejemplo, la premonición de un llamado telefónico seguido efectivamente por el llamado. Cuando el llamado no sigue a la premonición, es menos probable que notemos y recordemos el hecho que no ha ocurrido. La correlación ilusoria explica muchas de las creencias supersticiosas, como la presunción de que las parejas infértiles que adoptan tienen más probabilidades de concebir un hijo. Aquellos que conciben después de adoptar un niño llaman nuestra atención. Es menos probable que tengamos en cuenta a aquellos que adoptan y nunca conciben un hijo o aquellos que conciben sin adoptar.

Este pensamiento ilusoria ayuda a explicar por qué durante tantos años la gente creyó (y todavía sigue creyendo) que el azúcar vuelve hiperactivos a los niños, que tomar frío y mojarse produce un resfriado y que los cambios climáticos desencadenan el dolor en la artritis. Al parecer, somos propensos a percibir patrones, existan o no.

Lo que hay que recordar: cuando percibimos coincidencias aleatorias, podemos olvidar que son azarosas y verlas en cambio como indicativas de una correlación. Por tanto, podemos engañarnos fácilmente al ver lo que no existe.

LA PERCEPCIÓN DE ORDEN

EN LOS ACONTECIMIENTOS ALEATORIOS

Las correlaciones ilusorias surgen de nuestra impaciencia natural por encontrarle un sentido al mundo, aún en los acontecimientos aleatorios, lo que el poeta Wallace Stevens denominó el "entusiasmo por el orden". Incluso cuando observamos datos aleatorios buscamos un orden que marque pautas dotadas de significado. Y por lo general lo encontramos, porque las secuencias aleatorias a menudo no parecen tales. Veamos el lanzamiento de una moneda al aire: si alguien lanza una moneda al aire seis veces, ¿cuál de las siguientes secuencias de cara y cruz será más porbable?

Daniel Kahneman y Amos Tversky comprobaron que la mayoría de las personas creen que la secuencia: cara, cruz, cruz, cara, cruz, cara sería la más probable. En realidad, todas las secuencias son posibles o igualmente probables. Una mano de bridge o de póquer del 10 al as, todas las cartas de corazones, parecería extraordinaria; en realidad, no es ni más ni menos probable que cualquier otra mano específica de cartas. En las secuencias aleatorias verdaderas, las pautas y las rachas parecidas (como los dígitos que se repiten) aparecen con mayor frecuencia de lo que la gente espera.

Las pautas cambian, y las rachas también y pueden haber rachas buenas con tanta frecuencia como las que podrían esperarse en secuencias aleatorias, en los tiros en baloncesto, los tantos en béisbol, los goles en football, o en la selección de valores para los fondos de inversión. Estas frecuencias muchas veces no parecen ser aleatorias y se malinterpretan ("cuando tienes una buena racha, tienes buena racha").

¿Qué explica estas pautas?¿Estaba ejerciendo algún tipo de control paranormal sobre la moneda o la racha en el juego? Este tipo de explicaciones no son necesarias, porqué éstas son las series que se encuentran en cualquier secuencia aleatoria. Ninguna pauta aparente da ninguna pista del resultado de una partida siguiente, de un lanzamiento de moneda siguiente,....

Algunos acontecimientos parecen tan extraordinarios que nos tenemos que esforzar para concebir una explicación ordinaria relacionada con la probabilidad (como se aplica a los lanzamientos de moneda). En estos casos, los expertos en estadística a menudo están menos confundidos. Cuando Evelyn Marie Adams ganó por segunda vez la lotería de New Jersey, los periódicos anunciaron que la probabilidad de que saliera beneficiada era de 1 en 17 mil millones. ¿Extraño? De hecho, 1 en 17 mil millones es la probabilidad de que una persona dada que compra un solo número de dos loterías de New Jersey gane las dos veces. Pero los expertos en estadística Stephen Samuels y George McCabe comunicaron que, dados los millones de personas que compran billetes de las loterías de los estados en Estados Unidos, era "algo prácticamente seguro" que algún día, en algún lugar, alguien ganara dos veces el premio mayor de un estado. Sin duda, como dicen sus colegas en estadística Persi Diaconis y Frederick Mosteller, "con una muestra lo bastante amplia, es probable que suceda cualquier cosa asombrosa". Un hecho que ocurre en uno cada mil millones de personas cada día, ocurre alrededor de seis veces por día, dos mil veces por año.

EL CORAZÓN (XIV)

2012-02-26T10:03:00.001-08:00

LA TENSIÓN ARTERIAL

La tensión arterial es la presión que se genera en las arterias. Esta presión es la misma en todas las arterias del cuerpo humano, sea cual sea su tamaño y localización.

Existen dos factores que condicionan el grado de tensión: el volumen de sangre expulsado con cada latido y la resistencia que encuentra la sangre a su paso por las arterias. Podemos decir, por tanto, que todo aquello que aumente el volumen de sangre circulante o que produzca una rigidez o estrechamiento de las arterias incrementando las resistencias periféricas supondrá un aumento de la presión arterial, un aumento de la fuerza de contracción para vencer las resistencias y, por tanto, un aumento de los requerimientos de aporte de oxígeno al músculo cardíaco.

La hipertensión arterial es una de las principales causas de lesiones arteriales, al traumatizar la pared del vaso sanguíneo se la mantiene a presiones excesivas que dañan su fina pared interna.

En nuestro país, un 30% de la población sufre hipertensión arterial sin causa conocida. Esta enfermedad no sólo afecta las arterias coronarias (cinco veces más frecuente en hipertensos), sino también las arterias cerebrales y las renales están expuestas a las secuelas del aumento de presión arterial.

La hipertensión arterial es una enfermedad silenciosa durante mucho tiempo, que puede no manifestarse hasta que las lesiones que ha producido son causa de enfermedad y requieren una actuación médica urgente. Por este motivo resulta necesario realizar una prevención activa mediante chequeos periódicos a partir de los 40 años.

Así, gracias a la identificación y tratamiento de los hipertensos ha disminuido la incidencia de infarto de miocardio, accidentes vasculares cerebrales y lesiones renales irreversibles.

Por otro lado, la hipertensión arterial obliga al corazón a bombear con más fuerza para que la sangre circule. como consecuencia, las arterias se endurecen y son más frágiles. El aumento de resistencias que tiene que vencer la circulación de la sangre por estas arterias engrosadas hace que el músculo cardíaco se hipertrofie (aumente de grosor), con lo que resulta más dificultosa la irrigación y oxigenación de su masa muscular.

Eventualmente, este círculo vicioso puede hacer que el corazón fracase y entre en insuficiencia cardíaca (incapacidad para que la circulación mantenga la irrigación de los tejidos) por la imposibilidad de superar resistencias periféricas elevadas. A este estado se añade muchas veces una enfermedad coronaria que empeora más el cuadro clínico.

Sin embargo, hay que decir que existen factores sobre los que podemos actuar para limitar y normalizar la presión arterial. La disminución o abolición del consumo de sal, por ejemplo, evita la retención de líquido, disminuyendo, por tanto, el volumen de sangre circulante y los valores de presión arterial. Otros factores que desempeñan un papel importante en el aumento de la presión arterial son la obesidad, la nicotina y la historia familiar (genética), factores sobre los que se debería actuar para normalizarlos y así intentar controlar la tensión arterial con ayuda de medicación específica.

EL EJERCICIO FÍSICO

Un estudio iniciado en Harvard en 1963 demostró que los inmigrantes irlandeses de Estados Unidos tenían afecciones cardiovasculares más frecuentes y más graves que sus familiares directos que habían permanecido en Irlanda, a pesar de que éstos consumían una dieta más rica en colesterol y grasas que sus hermanos en Estados Unidos. ¿Por qué? La respuesta vino después de observar que los irlandeses en su país trabajaban físicamente más y más duro que sus familiares en Norteamérica.

Actualmente, la relación entre salud y ejercicio físico es incuestionable. Los beneficios que se obtienen practicando una actividad física periódica no se reducen a mejorar nuestra salud cardiovascular, sino que también abarcan muchas otras áreas de nuestro organismo.

Entrenar al corazón reduce el riesgo de padecer cardiopatías, especialmente si el ejercicio va acompañado de otras medidas que eviten o disminuyan el riesgo cardiovascular. La práctica periódica de un ejercicio moderado puede tener consecuencias inmediatas en la reducción de factores de riesgo como la diabetes, la hipertensión, el colesterol y el sobrepeso, además de aumentar la autoestima, que es imprescindible para luchar contra el estrés.

La actividad física más adecuada para el corazón es la denominada "aeróbica", es decir, aquella que por su intensidad requiere principalmente de oxígeno para su práctica. El ejercicio aeróbico utiliza mucha masa muscular, a la vez que nos permite aumentar gradualmente nuestra frecuencia cardíaca y respiratoria y mantenerlas a un nivel alto sin llegar a la estenuación. Éste es el entrenamiento que mejora el consumo de oxígeno y resulta más beneficioso para la actividad cardíaca y muscular en general.

Hay que señalar que antes de iniciar un programa de actividad física es necesario tomar ciertas precauciones e incluso consultar con un médico si tiene problemas osteoarticulares, si es diabético, si ha tenido o tiene problemas cardíacos, si es hipertenso, si es obeso o si fuma.

Un ejercicio aeróbico periódico que puede realizar si ha recibido el visto bueno de su médico de cabecera, podría consistir en caminar, ir en bicicleta, nadar o bailar. Se trata, en definitiva, de llevar a cabo una actividad no muy exigente y que requiera utilizar grandes grupos musculares.

Por otro lado, hay que prestar atención también al tiempo que se dedica al ejercicio. Se empezará realizando el tipo de ejercicio escogido unos 20 minutos diarios aumentando progresivamente su intensidad. Es importante vigilar que la frecuencia del pulso no sobrepase la llamada "frecuencia cardíaca de entrenamiento". Dicha frecuencia varía con la edad y se sitúa entre los 100 y los 150 latidos por minuto de los 20 a los 30 años, entre los 85 y los 130 latidos por minuto de los 35 a los 50 años, y entre los 75 y los 115 latidos por minuto de los 60 a los 70 años.

Hay que intentar alcanzar estos valores progresivamente, nunca al poco tiempo de haber iniciado el ejercicio. De la misma manera, el tiempo dedicado a la actividad física deberá ir aumentando lentamente teniendo presente que caminar o nadar 20 o 30 minutos tres o cuatro veces por semana es más que suficiente para mantener el corazón sano y entrenado.

Para evitar contracciones dolorosas de los músculos al acabar el ejercicio, éste debe reducirse progresivamente hasta finalizarlo por completo. Así se consigue diminuir la frecuencia cardíaca y la actividad muscular de forma gradual.

Recuerde: usted debería elegir un programa adecuado a sus posibilidades de tiempo y preferencias; el tipo de ejercicio que elija puede hacerlo solo o en grupo y, si lo prefiere, bajo la supervisión de un instructor en un gimnasio, pero repito que nunca debería iniciar un programa de ejercicios periódicos sin el visto bueno de su médico de cabecera o de aquellos especialistas que su médico considere oportunos; no sobrepase nunca durante el ejercicio la frecuencia cardíaca de entrenamiento que por su edad debe alcanzar, así evitará agotarse y que el ejercicio sea perjudicial.

LA GRIPE (V)

2012-02-25T12:59:00.003-08:00

FÁRMACOS CONTRARELOJ

Los científicos se pusieron a trabajar inmediatamente para encontrar una vacuna contra la gripe pandémica. La coordinación entre laboratorios alrededor del mundo fue ejemplar. Gracias a la colaboración de los científicos, el 4 de mayo ya había más de 200 entradas nuevas con información sobre los genes del virus H1N1 en el banco de datos público GenBank, el mismo donde se guarda la información del genoma humano. La primera mala noticia era que el virus se reproducía menos de los normal en los huevos, lo cual complicaba el estudio. Las fechas para una posible vacuna al alcance de la población se pusieron inicialmente entre noviembre del 2009 y enero de 2010.

A mediados de julio se anunciaba que la producción de la vacuna era más lenta de lo que se esperaba, entre el 25 y el 50% de los previsto, porque el virus no generaba la cantidad necesaria de hemaglutinina. Los cultivos de los virus crecían hasta un 30% más lentos que los de la gripe estacional. La respuesta fue volver a comenzar el proceso, con el consecuente retraso de semanas. Los primeros tests de la vacuna comenzaban también igualmente en Australia a finales de julio con las muestras que se tenían, mientras que los Estados Unidos se sumaron a las pruebas a principios de Agosto. A finales de mes comenzaban también los tests en niños. Las primeras reacciones parecían indicar que la vacuna no provocaba ningún tipo de efecto secundario grave, tal como se esperaba. Uno de los análisis que se tenían que hacer era mezclar la vacuna contra la gripe pandémica con la de la gripe estacional, para ver si administradas las dos juntas podían crear algún problema.

Los resultados preliminares se obtuvieron en septiembre y comenzó a distribuirse en noviembre, aunque los datos completos de los estudios no se habían de tener hasta finales de año (o en febrero respecto a los posibles efectos en niños). Los primeros resultados de ensayos clínicos con la vacuna que se hicieron públicos fueron los del Dr. Lain Stephenson, de la Universidad de Leicester, a principios de septiembre. Demostraban que la vacuna de Novartis proporcionaba una respuesta inmunitaria potente con una sola dosis y no dos, como se preveía al principio. Unos cuantos días después, Sinovac Biotech obtenía por parte del Gobierno de la China el primer permiso para comenzar a fabricar la vacuna en grandes cantidades. Este país sería el primero que comenzaría a vacunar a sus ciudadanos. Francia y Alemania empezaron a vacunar a finales de octubre y en España la campaña de vacunación no se pudo iniciar hasta mediados de noviembre.

La mayoría de las compañías farmacéuticas, entre ellas CSL Biotherapies i Sanofis Pasteur, anunciaban resultados positivos a lo largo de las semanas siguientes. De esta forma se confirmaba que no habrían efectos secundarios serios y que no sería necesaria una dosis doble de la vacuna. Por tanto, habrían dosis para más personas de las que se creía al principio. La consecuencia inmediata fue que nueve países (Australia, Brasil, Francia, Italia, Nueva Zelanda, Noruega, Suiza, Estados Unidos y el Reino Unido) decidieron dar a los países en vías de desarrollo el 10% de las dosis que había encargado. La OMS reclamó un gesto solidario de este tipo desde el principio de la pandemia, con el objetivo de poder vacunar al menos al 10% de los habitantes de hasta 90 países que no podrían pagarse la vacuna (unos 300 millones de dosis). Pero los gobiernos ricos esperaron para asegurarse que podrían cumplir las previsiones antes de hacer ninguna muestra de generosidad. Los Estados Unidos especificaron que, antes de regalar nada, se asegurarían que cualquier americano que quisiese una vacuna tuviese acceso a ella, aunque no fuera parte de la población de riesgo. Las compañías farmacéuticas se comprometieron cubrir 150 millones de dosis para el Tercer Mundo, pero la OMS creía que, con este compromiso, no habría suficiente para llegar a unos mínimos necesarios y que lo más probable era que la vacuna llegase meses después del pico de casos de otoño.

Respecto a los antivirales, en mayo de 2009 la farmacéutica Roche anunció que daba gratuitamente a la OMS 5,65 millones de dosis de Tamiflú para que tuviese organizada una "respuesta rápida" a la pandemia. La idea de la compañía era poder ofrecer el fármaco a precios reducidos a los países en vías de desarrollo. Roche también anunciaba que podía producir, si era necesario, 110 millones de dosis en 5 meses, y hasta 400 millones de tratamientos en un año. A parte de Roche, hay 10 farmacéuticas más que fabricaban fármacos genéricos, cosa que aumentaba las posibilidades de distribución y reducían los precios.

La OMS recomendaba en agosto que no se diesen antivirales a personas sanas, sino que se reservasen para los menores de cinco años, las embarazadas y a los que presentasen síntomas graves. La mayoría de casos no requerían ser tratados con este fármaco.

¿EPIDEMIA O PANDEMIA?

Decidir si un brote de una enfermedad infecciosa se ha convertido en una epidemia o una pandemia es una cuestión formal que depende sólo de su alcance. Oficialmente, es la OMS quien determina cuando se puede hacer servir la clasificación de pandemia. Desde un buen principio, la alerta estaba en el grado 3, de los seis posibles, ya que no se había visto una transmisión importante del virus entre personas. El 27 de abril pasaba a un grado 4, que quiere decir que se había confirmado el contagio entre humanos. El 29 de abril entraba en el grado 5: el riesgo de pandemia era inminente.

Quedaba claro que el virus se extendía mucho más rápido que la gripe estacional, pero la OMS se resistía a aumentar el nivel de alerta para evitar crear un pánico innecesario. Algunos expertos creían que la respuesta de la OMS fue muy lenta y que eso podría traer problemas en el futuro si se produjese una epidemia causada por un virus más agresivo. El Dr. Yi Guan, descubridor del virus de la SARS, cree que el grado 5 habría de haberse declarado al menos un par de días antes, y que este retraso contribuyó a que la infección se propagase más rápidamente porque las medidas adecuadas se adoptaron muy tarde.

Dr. Yi Guan

Hubieron muchas más reticencias a la hora de aumentar la alerta al último grado. Aunque a mediados de mayo de 2009 la gripe porcina ya cumplía la mayoría de las condiciones para ser considerada de grado 6, no fue hasta el 11 de junio de 2009 que la OMS declaró oficialmente que la pandemia había comenzado. Se llegaba al temido grado 6 por primera vez en más de 40 años.

A mediados de julio ya se había sobrepasado la barrera de 100.000 enfermos y 300 muertes en todo el mundo. La OMS recomendaba dejar de computar cada caso, ya que la importancia del número total de infectados es mínima desde el punto de vista sanitario una vez una pandemia está establecida, y sólo contribuye a crear pánico cuando los diarios se hacen eco de la noticia. Además, algunos calculan que el número real de infectados puede ser hasta 20 veces más grande que el de enfermos diagnosticados. A partir de ese momento también se dejaron de hacer en muchos lugares los tests de laboratorio para confirmar el diagnóstico: todo aquel que presentaba síntomas de gripe se asumía que tenía el virus pandémico, ya que la temporada de gripe estacional había acabado.

A finales de junio de 2009 habían más de 10.000 infectados de la gripe pandémica en 40 países diferentes, con una cifra de muertos que rozaba la octagésima, y con la enfermedad que comenzaba a ocupar poco a poco Asia. Japón tenía 300 casos, y las primeras muertes en la India y al sur de África (en jóvenes de 14 y 22 años, respectivamente) llegaban a finales de julio. En España, la primera víctima murió a finales de junio: una niña marroquí de 20 años que acababa de dar a luz por cesárea. Se dio la coincidencia que el bebé murió unos cuantos días más tarde a causa de un error médico. Unas cuantas semanas después se descubrió que las embarazadas son especialmente sensibles a la gripe pandémica: tienen hasta 4 veces más riesgo de padecer casos graves, aunque no se contagian más fácilmente que el resto de personas. Por eso se recomendaba dar Tamiflú a las embarazadas enfermas tan pronto como fuese posible, acto al que algunos médicos habían tenido reticencias a realizar por miedo de dañar el feto.

Mientras tanto, Rusia culpaba al Reino Unido de los casos que se producían en su territorio y desaconsejaba a sus ciudadanos viajar (meses antes habían dicho lo mismo de España). Viendo que el brote no tenía consecuencias tan graves como se había temido al principio, el Gobierno mexicano había comenzado a permitir de nuevo la apertura de restaurantes y cafés, y ponía en marcha estrategias innovadoras para reactivar el turismo: comenzó a ofrecer seguridad médica gratuita a todo aquel que pasase una noche a cualquier hotel del país. El trato cubría la gripe o cualquier otra enfermedad e incluía medicamentos, transporte y estancia en el hospital.

Mientras en Norteamérica se intentaba regresar poco a poco a la vida normal, en Australia se comenzaban a poner en marcha las medidas de contención: se temía que el problema se trasladaría a otras latitudes cuando comenzase la temporada de gripe en el hemisferio sur. La transmisión del virus probablemente bajaría en el hemisferio norte y se reactivaría otra vez hacia finales de año, cuando llegase el invierno. Por tanto, no se podía bajar la guardia en ningún lugar.

CAMBIO DE HEMISFERIO

Efectivamente, la gripe llegó con fuerza con el invierno del hemisferio sur. En Argentina se creía que habían 100.000 casos, la mayoría aparecidos en cuestión de semanas desde el inicio del frío, y en julio se contaban 55 muertes confirmadas. Se produjo la coincidencia que el 26 de junio hubieron elecciones en el país, y algunos acusaron al Gobierno de haber escondido información durante los días precedentes, cosa que habría facilitado la propagación de la gripe. Después se supo que un comité de expertos habían pedido que se decretase el estado de emergencia y se supendieran las elecciones para evitar aglomeraciones, pero el Gobierno se negó. Un par de abogados demandaron privadamente al Gobierno poco después, acusándolo de poner en peligro la salud de los ciudadanos. Los expertos confirmaban que, aunque se sabía que se acercaba la pandemia, el Gobierno no hizo nada para prepararse. Se dijo que los políticos habían estado escondiendo datos a propósito, por ejemplo excluyendo a los enfermos que iban a las clínicas privadas del cómputo total de infectados. Delante de la incertidumbre, muchos argentinos viajaban a Chile o a Uruguay para comprar antivirales, y los gobiernos de Brasil y Bolivia consideraban la posibilidad de cerrar sus fronteras a los argentinos para evitar el contagio.

En Chile, en cambio, tenían más centros de control de la gripe y a principios de julio ya habían suspendido toda actividad multitudinaria. Se produjo la coincidencia que la presidenta de Chile, Michelle Bachelet, estudió epidemiología, o sea que entendía la importancia de actuar a tiempo para frenar el contagio. El 99% de los casos de gripe que se veían en Chile eran por la A(H1N1) pandémica. Pero no en todas partes era igual: en Australia había una mezcla y en Suráfrica la mayoría era de gripe estacional.

Coincidiendo con el invierno más frío de la década, en agosto Argentina se convertía en el segundo país del mundo con más muertos por la pandemia, después de los Estados Unidos: habían ya 261 muertes. Los hospitales estaban colapsados y el Gobierno optó finalmente por cerrar las escuelas y cancelar los espectáculos públicos. La recomendación de quedarse en casa hizo perder un 60% las ventas a los comercios de los lugares turísticos durante las vacaciones de invierno. Se dijo que para entonces ya había unos 200.000 infectados, pero muchos creían que la cifra real podría haber sido el doble. A pesar de todo, el comportamiento de la pandemia era semejante a la que se había visto en el hemisferio norte. La mayoría de casos eran leves y se resolvían solos. También se veían algunas neumonías causadas por los virus, cosa nada común en la gripe estacional. En junio habían 140 muertes confirmadas, la mitad en gente joven aparentemente sana, otra característica particular de la gripe pandémica. A medida que iban pasando los meses, el número de contagios se reducía. Se calculaba que el virus había infectado al 5% de la población del hemisferio sur, con una mortalidad de uno de cada cien mil habitantes.

En agosto en África el virus se había detectado en 19 países y se preveía que sería el continente que más problemas tendría con la pandemia. Aunque África dispone de 13 países que tienen centros de estudios de la gripe homologados por la OMS, los problemas para detectar los brotes de la enfermedad y, sobretodo, para distribuir tratamientos y vacunas hizo temer que el número de muertes sería mucho más alto que en otros lugares. Hubo el agravante del alto porcentaje de enfermos de sida que tiene el continente. Se sabe que las personas infectadas por el VIH tienen más riesgos de padecer complicaciones y de morir cuando cogen una gripe. Como hemos visto, se preveía que no se producirían ni vacunas ni antivirales de forma suficientemente rápida para abastecer a todas las personas del planeta que lo necesitasen, y África tenía muchas probabilidades de quedarse sin las medicaciones aunque las zonas desarrolladas la mayoría de la población estuviese cubierta.

¿ES CUESTIÓN DE ESPABILARSE?

Los países que tienen fábricas de vacunas dentro del territorio juegan con ventaja cuando se trata de hacer un pedido. Holanda hizo un trato con la compañía Solvay que le garantizaba que recibiría las primeras dosis (concretamente 17 millones de dosis) que se fabricasen. Existen países que no disponen de ninguna de estas plantas de fabricación, cosa que los sitúa en desventaja respecto a los demás en caso de pandemia. Delante de esta perspectiva, España anunció que tendrá a punto la primera fábrica de vacunas en 2012, con capacidad de producir hasta 6 millones de dosis al mes. El Gobierno de los Estados Unidos invirtió en 2009, 1.000 millones para incrementar la producción de las vacunas tradicionales y 100 más fueron a una compañía que fabrica el FluMist, un nuevo tipo de vacuna.

Hoy en día, sólo existen fábricas de vacunas de la gripe en 9 países. Pueden cubrir la demanda contra la gripe estacional, pero se quedan cortas delante de una gripe pandémica. Por eso se están construyendo nuevas fábricas en Brasil, Taiwan, Corea y México, entre otros lugares.

¿QUIÉN DEBE RECIBIR LA VACUNA?

La pandemia puso de manifiesto que en un caso de emergencia no hay vacunas para todos. Se ha de escoger, ¿quién es más importante que la reciba? La respuesta es las personas de riesgo, sobretodo niños, mujeres embarazadas y personas mayores (para reducir el número de muertos), así como bomberos, conductores de camiones de transporte, maestros y personal sanitario (para mantener la infraestructura de servicios) y niños y jóvenes en edad escolar (para frenar el número de contagios). Pero cada país tiene sus propios planes, en función de las dosis a las cuales tiene acceso.

Un estudio aparecido a finales de agosto de 2009 en la revista Science afirmaba que la mejor estrategia era vacunar a todos los niños en edad escolar y a sus padres, ya que las escuelas son el punto principal de transmisión de infecciones. Aunque eran previsiones teóricas basadas en modelos matemáticos, sujetos a diferentes interpretaciones, que los expertos siguieron debatiendo en los meses posteriores. En la misma revista se publicó en noviembre un artículo opuesto que proponía dedicar las vacunas a las poblaciones de riesgo y no a los niños. Se trata de una situación nueva, y por tanto no se sabrá cuál es la mejor estrategia de vacunaciones hasta que hayan más estudios concluyentes. Es por este motivo que los gobiernos han tenido que cambiar sus previsiones a medida que se han ido desarrollando más estudios, cosa que ha creado una sensación de incerteza y ha suscitado el recelo del público.

PLANES DE VACUNACIÓN

REALIZADOS A MEDIDA

Cada país tiene sus planes, en función de las dosis a las cuales tienen acceso. En España la idea inicial era vacuna hasta un 40% de la población. A finales de agosto se amplió esta previsión al 60%. Por eso se encargó a las compañías Novartis i GSK un total de 18 millones de dosis, con un coste de 266 millones de euros que avanzaría el Gobierno pero que cubrirían las comunidades autónomas, y después se incrementó esta cifra en 37 millones. Al fina se optó por pedir la vacunación sólo del 20% de la población que constituye los grupos de riesgo, a causa de la falta de dosis disponibles. Los Estados Unidos querían vacunar inicialmente la mayoría de la población de menos de 25 años o más de 64 (unos 160 millones de personas), y el resto si habían suficientes dosis disponibles. Se calculaba que los Estados Unidos sólo recibirían unos 30 millones de dosis de las 120 que habían encargado inicialmente, a causa de la lenta producción. En el resto del mundo pasaba lo mismo. Grecia quería vacunar directamente a todos sus habitantes, e incluso a los inmigrantes ilegales, con los 24 millones de dosis que esperaban tener a punto. Este era también el plan de Holanda. Noruega y Holanda acabaron encargando el doble de las dosis que se necesitarían para cubrir toda la población, por si acaso. El Reino Unido calculaba poder vacunar al 50% de sus habitantes, y Francia hasta el 70%. Canadá calculaba vacunar al 75% de la población.

FASES DE ALERTA

DE PANDEMIA DE GRIPE

(SEGÚN LA OMS.)

Ningún virus de los que se sabe que circula entre los animales ha infectado a humanos.
Se confirma que un virus de gripe animal ha infectado a seres humanos. Posible peligro de pandemia.
Pequeños brotes en comunidades. No hay transmisión entre humanos del virus, o sólo en casos muy limitados. El virus aún no tiene la capacidad de crear una pandemia.
Transmisión entre humanos verificada y común. Riesgo de pandemia elevado.
Transmisión del virus entre humanos demostrada en al menos dos países dentro de una misma área geográfica definida por la OMS. *** Pandemia inminente. Se ha de actuar con rapidez para evitar que se extienda.
Inicio de la pandemia global. Transmisión entre humanos en un país de una región diferente de la de la fase 5.

*** Las áreas son: África, América, Europa, Sudeste asiático, Mediterráneo este y Pacífico oeste.

LA DIETA DE MONTAGNIER

El Dr. Luc Montagnier, premio Nobel por su descubrimiento del virus del SIDA, propuso en septiembre de 2009 que, mientras no llegaba la vacuna, lo más efectivo para luchar contra la gripe era tomar preparados de papaya fermentada para reforzar el sistema inmune. Hace tiempo que Montagnier es un fan de la papaya. Ya la recomendó al papa Juan Pablo II para tratarle el parkinson. El problema es que aún no hay estudios científicos que hayan podido demostrar la eficacia, y por tanto las ideas de Montagnier no dejan de ser hipótesis que se han de comprobar antes de utilizarse para ser recomendadas por salud pública. Las autoridades francesas criticaron las opiniones de Montagnier, que en cambio fue aplaudido por Estados Unidos, donde la papaya fermentada tiene adeptos que se la toman para frenar el envejecimiento.

EL CORAZÓN (XIII)

2012-02-25T07:33:00.002-08:00

LA DIETA

Otro factor modificable en la prevención de las enfermedades cardiovasculares es la dieta. Una dieta saludable es esencial para mantener los niveles de colesterol dentro de límites normales, evitar el sobrepeso, la obesidad y prevenir la hipertensión arterial, todos ellos factores de riesgo relevantes para desencadenar arteriosclerosis coronaria.

Una dieta sana para mantener un corazón sano debe ser abundante en fibras y en alimentos antioxidantes, baja en sal y pobre en grasa no saturada, azúcar y alcohol.

La fibra, además de mejorar la digestión y regular el tránsito intestinal, reduce los niveles sanguíneos de colesterol y retarda la absorción de azúcar, con lo que se previene la arteriosclerosis. La fibra la encontramos principalmente en verduras, frutas, legumbres y cereales integrales.

El consumo de grasas es necesario para el organismo, pero se debe disminuir el consumo de las grasas saturadas de origen animal y vegetal, como la leche, la carne roja, la mantequilla y el queso, porque aumentan los niveles de colesterol y triglicéridos. Por otro lado, las grasas no saturadas como el pescado, el aceite de oliva y derivados de la soja, con alto contenido en ácidos grasos omega, impiden el deterioro de las arterias y contribuyen a mantener una circulación correcta.

El consumo de sal debería reducirse al máximo. El sodio favorece la retención de líquidos y predispone a una elevación sostenida de las cifras de tensión arterial. Todos los alimentos envasados y muchas bebidas gaseosas tienen notables concentraciones de sal, por lo que se debería reducir su consumo.

Una dieta sana aconseja disminuir la ingestión de azúcar refinado. Es recomendable, en cambio, la ingestión de sustancias antioxidantes, como determinadas vitaminas (E y C) y componentes vegetales. La vitamina E está presente en frutos secos, germen de trigo y aceites vegetales, y la vitamina C en cítricos y tomate.

Son saludables productos vegetales como el licopeno y el betacaroteno del tomate y la zanahoria y compuestos fenólicos presentes en el té y la uva.

El zinc y el selenio, y los compuestos azufrados que contienen el ajo y la cebolla son excelentes antioxidantes y previenen la enfermedad arteriosclerótica si se consumen de forma continuada.

EL COLESTEROL

El colesterol es uno de los cuatro tipos de grasa que circulan por nuestra sangre. Como el colesterol es insoluble, circula unido a lipoproteínas (moléculas que contienen grasas y proteínas a la vez). Éstas se desplazan por la corriente sanguínea con el cargamento de colesterol.

Hace algún tiempo se diferenciaron dos tipos de lipoproteínas, muy ricas en colesterol y que además lo transportan: las lipoproteínas de baja densidad (LDL), que se han asociado con la arteriosclerosis, y las lipoproteínas de alta densidad (HDL), a las que se considera responsables de eliminar el colesterol de las arterias y de transportarlo al hígado para que sea eliminado.

El colesterol es esencial para la producción de bilis, tejido nervioso y ciertas hormonas. El organismo lo extrae de los alimentos y además lo fabrica en el hígado. Nuestro organismo produce más o menos colesterol en relación inversa a su consumo: cuanto más se consume, menos produce, y viceversa. Cuanto más colesterol haya en nuestra dieta, más posibilidades hay de que acabe depositándose en las arterias.

El médico alemán Virchow

Fue a finales del siglo XIX cuando el médico alemán Virchow descubrió la relación entre colesterol y arteriosclerosis. Se alimentaron conejos con una dieta alta en colesterol y se observó la aparición de placas en las arterias. También apuntó la posibilidad de que, alterando la dieta, se podría evitar la concentración de grasas en sangre. Además se observó en simios cómo un cambio de dieta grasa a otra pobre en grasa era capaz de cicatrizar algunas placas arteriales.

Aunque esta relación entre dieta y niveles grasos no ha podido demostrarse en humanos, hay hechos que permiten sospechar que sí existe cierta conexión.

Durante la segunda guerra mundial, cuando la carne y la leche prácticamente habían desaparecido en la dieta de los países europeos en guerra, se constató un descenso importante en el número de infartos que afectaban a la población. La enfermedad volvió a niveles anteriores cuando, al finalizar la contienda, se restableció la dieta prebélica.

Un estudio para establecer la relación dieta-arteriosclerosis que se llevó a cabo entre 1950 y 1960 demostró que las naciones que consumían una mayor cantidad de grasas animales tenían una incidencia muy alta de enfermedad coronaria, y que ésta, en cambio, era muy baja en Japón, donde se consumían muy poca grasa.

Por otro lado, durante la guerra de Corea, las autoridades sanitarias estadounidenses descubrieron una incidencia preocupantemente elevada de lesiones coronarias en los soldados jóvenes muertos en acto de servicio, probablemente alimentados en su adolescencia y juventud con comida "basura".

Lo ideal para la salud es mantener una tasa de colesterol en sangre igual o inferior a 200 mg/dl y se considera que la relación HDL-LDL es un buen índice de riesgo cardiovascular. Hay estudios que asocian bajos niveles de HDL con el riesgo de enfermedad coronaria.

Se han encontrado niveles bajos de HDL en fumadores, obesos y sedentarios, y niveles altos en deportistas de élite. Los estudios también muestran la relación del sexo femenino con niveles altos de HDL, por lo menos hasta la menopausia, lo que explicaría el menor número de mujeres afectadas por esta enfermedad, a pesar de estar sometidas a factores de riesgo importantes. Esta protección hormonal de la mujer desaparece con la llegada de la menopausia, cuya aparición puede acelerarse por el humo del tabaco.

EL AZÚCAR

Mucha gente que consume azúcar en grandes cantidades presenta niveles de triglicéridos (grasa en sangre) altos, ligados a la enfermedad coronaria.

Los diabéticos, incapaces de producir insulina para metabolizar el azúcar, presentan unas cifras elevadas de triglicéridos responsables de formar placas arterioscleróticas. Por este motivo, la probabilidad de infartos de miocardio en diabéticos es tres veces mayor que en no diabéticos. Una dieta baja en colesterol, hidratos de carbono y grasas saturadas debe ser algo obligatorio en pacientes diabéticos para evitar o retrasar la aparición de la enfermedad coronaria.

En las personas diabéticas no sólo enferman las arterias de la superficie del corazón, que por su situación y tamaño son las más susceptibles de poder recibir un bypass, sino que además las arterias pequeñas intramiocárdicas pueden presentar alteraciones parietales que hagan inviable el éxito de un bypass. Los pacientes diabéticos deben, por tanto, además de tener un cuidado especial en el tratamiento de su enfermedad, erradicar completamente de su forma de vida cualquier otro factor de riesgo de enfermedad coronaria.

EL ALCOHOL

El consumo de alcohol eleva los niveles de triglicéridos en sangre y la presión arterial. Asimismo, las calorías ingeridas sin aporte alimenticio predisponen al aumento de peso y, en determinados individuos, a la obesidad. El alcohol es también un factor importante en la aparición de arritmias cardíacas y en individuos con especial hipersensibilidad al alcohol puede generar una desestructuración irreversible del músculo cardíaco.

Siempre hay que beber con moderación, porque si existe predisposición individual a padecer alteraciones cardiovasculares por alcohol, las disfunciones pueden ser muy graves, incluso con una ingesta mínima. Por este motivo, la Asociación Americana del Corazón recomienda a todas aquellas personas que no beben, que no empiecen a hacerlo.

Últimamente se han descrito en algunas revistas científicas y paracientíficas los beneficios que pueden obtenerse de un consumo de alcohol moderado, especialmente del vino tinto. Se está estudiando cuáles podrían ser estos beneficios en determinados grupos demográficos. El efecto más conocido es un ligero aumento del llamado "colesterol bueno" (HDL), efecto que puede obtenerse también mediante la práctica de ejercicio físico regular.

Este supuesto efecto beneficioso de ciertos componentes del vino tinto, como los flavonoides u otros agentes antioxidantes, no ha sido determinante a la hora de considerarlos protectores ante las enfermedades cardiovasculares. Por esta razón, la mencionada Asociación Americana del Corazón no recomienda beber vino o cualquier tipo de alcohol como prevención de lesiones en el sistema circulatorio.

Hay que aceptar que un consumo pequeño y equilibrado de alcohol seguramente no es perjudicial para el corazón. Sin embargo, este hecho, sumado a otros factores, es un riesgo añadido que debería controlarse, especialmente en aquellos pacientes con predisposición individual a la enfermedad cardiovascular.

LA GRIPE (IV)

2012-02-22T14:03:00.000-08:00

LA PANDEMIA DE GRIPE DE 2009

La primera pandemia de gripe de este siglo al final no ha sido de origen aviar. La ha causado un virus que se cree que viene de los cerdos o puercos, pero que tiene una mezcla de genes de la gripe de las aves, de la que afecta normalmente a los cerdos o puercos y también de cepas humanas. La principal diferencia con otros brotes anteriores que también provenían de animales es que esta vez el virus sí que se transmite muy bien entre personas, y por tanto no es necesario contacto directo con el ganado. Por este motivo se ha extendido por todo el globo con tanta rapidez.

La historia comenzó el 21 de abril de 2009, cuando el Gobierno Norteamericano anunciaba que había detectado a finales de marzo un brote "inusual" de gripe que provenía de México. Según algunas fuentes, el Gobierno de Canadá fue quien alertó primero al Gobierno de México, ya que un ciudadano canadiense que había visitado el país no había desarrollado síntomas. Sea como sea, cuando esta información se hacía pública, ya había al menos un millar de infectados, cosa que hacía prácticamente imposible contener la infección. La culpa de la tardanza la tiene el hecho de que no fue fácil identificar la aparición del nuevo virus. Aunque de repente había un número estrañamente elevado de enfermos ingresados en los hospitales por problemas respiratorios, se confundieron con los casos de gripe estacional, ya que la temporada aún estaba en marcha. Una de las pocas diferencias era que la nueva gripe se presentaba a menudo con vómitos y diarrea, porque, como se vio después, el virus era capaz de llegar fácilmente hasta las células del tubo digestivo. Además, la enfermedad era resistente a algunos antivirales usados normalmente, aunque respondía al Tamiflú y al Relenza.

El Gobierno mexicano reconoció tres brotes separados de gripe en su territorio: en la capital, en el centro y cerca de la frontera con los Estados Unidos. Algunos dicen que el primer afectado podría haber sido un niño de cinco años de La Gloria, un pequeño pueblo del estado de Veracruz, que cogió la gripe en marzo. Casualmente, cerca de La Gloria hay unos mataderos de cerdos o puercos de una empresa Norteamericana, aunque no se encontró nunca el virus A(H1N1), ni entre los animales ni entre los trabajadores. Otras teorías proponen que hay casos anteriores, como una niña de seis meses de San Luís Potosí, en el corazón de México, que se puso enferma el 24 de febrero. El primer muerto de esta epidemia podría haber sido una mexicana de 37 años, diabética, que ingresó en el Hospital de Oaxaca con síntomas de gripe. Aunque los casos iniciales comenzaron a producirse en México en marzo de 2009, aunque no se sabe con certeza si la pandemia comenzó en este país.

Los científicos y políticos mexicanos aseguran que actuaron con tanta rapidez como pudieron una vez se dieron cuenta que se encontraban delante de un virus nuevo de potencial desconocido. En general, los expertos creen que la respuesta de los gobiernos delante de esta crisis fue la adecuada. "Se ha intentado por todos los medios contener la pandemia y evitar contagios", dice la Dra. Ana Fernández-Sesma, una viróloga extremeña que dirige un grupo en el Departamento de Microbiología del Hospital Mount Sinai de New York. "A pesar de todo, algunos países han tomado medidas exageradas al aislar a personas no infectadas en función de su nacionalidad. La prensa también fue alarmista, clasificando esta epidemia de "letal", y provocando así un pánico excesivo".

En las tres primeras semanas, la gripe había causado 18 muertos y había cerca de un millar de enfermos sospechosos ingresados. La mortalidad se situaba entre el 0,6 y el 6% de los infectados, unas cifras muy bajas si las comparamos con las de la gripe aviar. Sorprendentemente, los casos más graves afectaban a los jóvenes, y no a gente de edad avanzada. Una de las explicaciones es que el nuevo virus tiene similitudes con otros H1N1 que habían sido responsables de gripes estacionales años antes, cosa que hizo que las personas más grandes de edad tuviesen una cierta inmunidad.

La gripe no tardó en cruzar fronteras: a finales de abril ya se habían detectado siete casos en los Estados Unidos. Mientras tanto, las autoridades mexicanas suspendían las clases en las escuelas y en las universidades. La OMS advertía de la rápida evolución de la epidemia y también que el virus provenía de animales, aunque reconocía que su baja virulencia le restaba peligrosidad. Los casos más graves sólo aparecieron inicialmente en México. En el resto del mundo, cursaban con síntomas más moderados.

El brote seguía expandiéndose rápidamente por los Estados Unidos. En New York, ocho estudiantes del barrio de Queens daban positivo para el virus. Algunos habían viajado recientmente a México. El cuadro clínico que presentaban era también leve. El Gobierno de los Estados Unidos anunciaba que no se veía capaz de controlar el virus, dada su propagación rápida, después de confirmar una veintena de casos distribuidos por todo el país, desde New York hasta Ohio, Kansas, Texas y California. Como respuesta, las autoridades decidieron distribuir un cuarto de sus reservas nacionales de los fármacos antivirales a los estados donde se había detectado la presencia del virus.

Mientras tanto, en México, mucha gente se pensaba o bien que el Gobierno exageraba o bien que se lo estaba inventando todo, y rechazaban tomar medidas preventivas. Otra parte de la población estaba convencida que el Gobierno escondía el verdadero alcance de la epidemia. Existían hasta aquellos que decían que el virus lo habían "fabricado" los mismos Estados Unidos.

En la televisión no paraban las recomendaciones sanitarias (lavarse bien las manos, no dar la mano ni dar besos a nadie ...). Muchos salían a la calle con mascarillas, la mayoría inútiles para parar un virus de la gripe, que se vendían a cinco veces su precio normal. El ejército comenzó a repartir gratuitamente mascarillas homologadas poco después, aunque los expertos insistían que no eran bastante útiles para prevenir contagios, sobretodo usadas en espacios abiertos (las recomendaban para los enfermos de gripe y para los que cuidaban a estos enfermos). En las iglesias no se daba la paz para evitar el contacto entre los feligreses, y los partidos de football se disputaban sin público. Las manifestaciones se prohibieron, así como las fiestas populares y el cine. Y en las tiendas y los restaurantes, sólo se podía comprar comida si era para llevar.

Pronto el problema dejó de ser exclusivo de Norteamérica para convertirse en un problema mundial. Se sospechaban casos en Colombia, Israel, Francia, Gran Bretaña, Nueva Zelanda y España, donde habían ocho personas que habían viajado a México y presentaban síntomas de gripe. El 27 de abril se confirmaba finalmente el primer caso de España, y también de Europa. Le seguirían dos casos más en Reino Unido. El Gobierno español y la Unión Europea recomendaban no viajar a México ni a los Estados Unidos si no era estrictamente necesario, a pesar de que a aquellas alturas la OMS ya no lo consideraba como una medida útil. En mayo, el Ministerio de Defensa español ponía en cuarentena unos cuarteles de la academia militar de Hoyo del Manzanares, en Madrid, después de que seis soldados desarrollasen síntomas de gripe, que se confirmó más tarde que era el A(H1N1) pandémico. Todos los casos fueron leves y se recuperaron.

La primera persona en morir fuera de México fue un niño de poco más de dos años en los Estados Unidos. Seguramente se había infectado en México, de donde era originario. Murió en Texas veinte días después de los primeros síntomas. En el otro lado del mundo, en Hong Kong, un hotel entero era sellado y puesto en cuarentena a finales de abril cuando se descubría un caso de infección de gripe porcina en un huésped que venía de México. La infección se pudo contener, a diferencia de lo que ocurrió con el brote de SARS.

En el mismo tiempo que pasaba todo esto, las bolsas de todo el mundo caían arrastradas por una bajada del precio del petróleo. En cambio, las acciones de las farmacéuticas GSK y Roche, fabricantes de los tratamientos antivirales, subían como la espuma. Se calculaba que las ventas de la vacuna Pandemrix aportarían a GSK más de mil millones de libras y que el Relenza generaría 180 millones más. Debemos tener presente que estos productos son el resultado de más de diez años de inversiones y que el coste de desarrollarlos ha sido muy elevado.

El impacto económico se hacía notar también con el turismo y en el sector alimentario. Así como la gripe aviar de 2004 provocó un descenso importante en el consumo de carne de pollo, la pandemia de 2009 hizo que la gente dejase de comer productos derivados del cerdo. Algunos países hasta prohibieron la importación de material porcino y pusieron en marcha planes para sacrificar a los animales de sus granjas. Estas estrategias llevan asociadas consecuencias económicas graves y en cambio son totalmente inútiles, porque no tienen ningún fundamento lógico ni científico: la gripe no se transmite por consumir carne de animales infectados.

NADIE SE ESCAPA

Los virus no entienden de jerarquías. Entre los miles de personas que cogieron la gripe pandémica se han de incluir el hijo de la Dra. Anne Moscona, experta en la gripe del Weill Medical College de New York; la mujer del ex-primer ministro británico Tony Blair; Óscar Arias, presidente de Costa Rica; Álvaro Uribe, presidente de Colombia; la escritora Isabel Allende; el cantante Marylin Manson; y Rupert Grint, uno de los miembros del trio protagonista de las películas de Harry Potter. Todos se recuperaron favorablemente y en el último caso ni se tuvo que interrumpir el rodaje del nuevo episodio de la serie.

EL ANTECEDENTE: LA GRIPE DE 1976

En 1976 hubo un brote de gripe porcina en cuartel de soldados de New Jersey. El virus causante era también una variante del H1N1. Sólo hubo un muerto y al final no se extendió por el país. El Gobierno Norteamericano comenzó inmediatamente una campaña de vacunación masiva. El presidente Gerard Ford pretendía llegar a todos los habitantes del país; pero sólo llegó a vacunar a un tercio. Por desgracia, la vacuna usada causó serios problemas neurológicos en al menos 500 personas y causó la muerte a 25. Uno de los errores fue la decisión de distribuirla rápidamente sin pasar los controles de calidad habituales. Hay que señalar que las vacunas que se usan hoy en día son mucho más seguras y que los casos de reacciones adversas son mínimas.

UN VIRUS DE LABORATORIO

El Dr. Adrian Gibbs, un virólogo australiano de prestigio que participó en el desarrollo del Tamiflú, sugirió que el virus A(H1N1) había sido "un error de laboratorio". Según él, algunas características del virus hacían suponer que se había producido en huevos, que se sabe que es una manera habitual de cultivar los virus para estudiarlos. Su teoría fue que el virus apareció por accidente mientras se elaboraba una vacuna estacional y de alguna manera se escapó e infectó a los cerdos.

La OMS anunció a principios de mayo de 2009 que investigaría todas las posibilidades del origen del virus, incluida ésta, Un par de semanas después concluían que los estudios demostraban sin ninguna duda que el virus era "natural".

¿ES REALMENTE UNA GRIPE PORCINA?

El virus se identificó originariamente como porcino, pero aún no se ha conseguido encontrar el lugar donde comenzó la pandemia. El virus A(H1N1) sólo se ha detectado en cerdos de dos lugares, pero en todos los casos había sido un humano quien infectó a los animales, y no al revés. Un canadiense que había estado en México transmitió la gripe a un grupo de cerdos cuando regresó a su país. El otro caso se produjo en una granja en Argentina.

Tal como señala la OIE (Organización Mundial de Salud Animal), no hay ninguna prueba que demuestre que los cerdos han participado en el origen de la pandemia. Algunos científicos creen que la culpa podría ser de las aves: los virus habrían pasado de los cerdos a las aves hace tiempo y habrían sido estas las que finalmente las habrían transmitido a los seres humanos.

EL ÁRBOL GENEALÓGICO

Análisis genéticos del virus han permitido llegar a la conclusión que es un virus del tipo A(H1N1), pariente próximo del de la gripe de 1918. Se cree que durante la pandemia de 1918 los cerdos también fueron infectados, pero resultaron ser resistentes y no murieron muchos. Según esta teoría, el H1N1 se habría mantenido desde entonces en la población mundial de cerdos, cambiando y evolucionando. A partir de 1998, se habría mezclado con un H3N2 de los humanos y con un virus de gripe aviar. Esta triple mezcla habría infectado cerdos de Asia, y de aquí se habría extendido a todo el mundo. Finalmente, en 2009 habría vuelto a pasar a los seres humanos, no se sabe exactamente como ni donde.

EL ESTREÑIMIENTO Y LA DIARREA (III)

2012-02-21T14:21:00.000-08:00

EXCESO DE GASES EN EL ABDOMEN

(METEORISMO)

¿QUÉ SE ENTIENDE POR METEORISMO?

Se entiende por meteorismo aquellas molestias que se relacionan con la presencia de gas en el intestino. Es muy frecuente en nuestra sociedad la queja de "gases", pero ¿qué significa realmente esta popular expresión y qué representa desde el punto de vista médico? El diccionario de la Real Academia Española define el meteorismo como "abultamiento del vientre por gases acumulados en el tubo digestivo". Esta definición está en concordancia con el hecho de que nuestros conciudadanos equiparan habitualmente distensión abdominal y presencia excesiva de gases en el abdomen, sobre todo, porque notan una cierta mejoría al expulsar gas, por ejemplo, eructando.

Es decir, se entiende por meteorismo la sensación de que el abdomen se nota lleno, apretado y sobre todo distendido. Hay dos posibles preguntas: ¿se puede considerar demostrada una relación clara entre la distensión abdominal y la presencia de gas en el tubo digestivo? Y si es así: ¿disponemos de algún tratamiento válido para mejorar los síntomas que supuestamente producen los gases intestinales?

El tubo digestivo contiene poca cantidad de gas (100-200 centímetros cúbicos). Esta objetivación, realizada con métodos fiables, contrasta con la gran cantidad de gas que se sabe que llega o que se produce cada día en el intestino, lo que indica que existen unos mecanismos de eliminación de gas bien desarrollados. Fácilmente se puede entender que la relación entre la producción y eliminación de gas determinará la cantidad y la composición de gas intestinal. El gas presente en el tubo digestivo (fundamentalmente en el intestino grueso o colon) está compuesto por nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono, hidrógeno y metano. La concentración de cada uno de estos gases experimenta variaciones, incluso en el mismo día, en función de diversos factores, como el tipo de alimentación, la composición de la flora intestinal, etc...

A veces el meteorismo es un síntoma de enfermedad orgánica digestiva, como intolerancia a la lactosa (azúcar de la leche), celiaquía (intolerancia al gluten de la harina de trigo), suboclusión intestinal (dificultad de paso a través del intestino), etc...

¿DE DÓNDE PROCEDE EL GAS INTESTINAL?

Tiene fundamentalmente tres orígenes:

GAS QUE SE TRAGA: durante las comidas se tragan cantidades variables de gas atmosférico (oxígeno y nitrógeno). La media por cada deglución se ha calculado en quince mililitros, incluso cuando lo que se deglute es saliva. Las degluciones de líquidos introducen más aire que las de sólidos, sobre todo si los líquidos se aspiran a través de una pajilla o se toman en porrón o botijo. Así mismo, las situaciones de nerviosismo, estrés o comer deprisa aumentan la cantidad de aire ingerido. Hay personas que pueden tragar gas de forma compulsiva (a menudo inconsciente), que luego es eructado, dando la falsa sensación de producción excesiva de gas, cuando de lo que se trata es de incremento de gas deglutido.
GAS QUE PROCEDE DE REACCIONES QUÍMICAS EN EL TUBO DIGESTIVO: a través de este mecanismo se produce más gas en el tubo digestivo que por la deglución. La más importante reacción química que produce gas (anhídrido carbónico [CO2]) es la que resulta de la unión entre el ácido clorhídrico (CIH) producido en el estómago y el bicarbonato, producido inmediatamente después en el duodeno.
GAS PROCEDENTE DE LA FERMENTACIÓN BACTERIANA INTESTINAL: algunas sustancias (azúcares) no solubles llegan al colon sin ser absorbidas y son fermentadas por su flora bacteriana, que produce gases del tipo dióxido de carbono e hidrógeno. Casi una tercera parte de la humanidad posee bacterias en el colon que, en lugar de producir hidrógeno (H2), producen metano (CH4). Algunas bacterias del colon producen pequeñas cantidades de gases sulfurosos, que son los causantes del olor característico de las flatulencias.

¿CÓMO SE ELIMINA EL GAS INTESTINAL?

El gas intestinal se elimina a través de cuatro mecanismos principales:

ERUCTOS: el exceso de gas en el estómago induce a su expulsión retrógrada.
DIFUSIÓN A TRAVÉS DE LA SANGRE: los gases pueden pasar de la sangre al intestino, pero también del intestino a la sangre y eliminarse mediante la respiración.
CONSUMO DE GAS POR PARTE DE LAS BACTERIAS INTESTINALES: las bacterias que hay en el colon producen, pero también consumen, grandes cantidades de anhídrido carbónico, oxígeno e hidrógeno.
EXPULSIÓN DE GAS POR EL ANO: son la flatulencias o ventosidades que se pueden producir a la vez o con independencia de las evacuaciones.

¿QUÉ SÍNTOMAS PRODUCEN

LOS GASES INTESTINALES?

Las molestias que produce el exceso de gas intestinal son diversas, unas relacionadas con su eliminación excesiva (eructos, aerofagia, flatulencias) y otras derivadas de retención anormal o bien de hiperpercepción de su presencia, aunque la cantidad de gas intestinal esté dentro de los niveles normales (sensación de distensión o hinchazón abdominal).

AEROFAGIA (etimológicamente "comer aire"): como consecuencia de una deglución exagerada, inconsciente y a menudo convulsiva de aire, el paciente siente la necesidad de eliminarlo de forma inmediata mediante eructos, porque nota una sensación molesta de plenitud gástrica y una sensación de alivio al eructar, aunque este alivio suele ser momentáneo. Cada deglución líquida o simplemente de saliva comporta la ingestión de unos quince milímetros de aire, y cada deglución sólida unos tres mililitros. Hay que considerar que los estadios de ansiedad y/o estrés, a menudo condicionan una deglución más frecuente de saliva, lo que indirectamente provoca más deglución de aire y la consiguiente aparición de eructos e hinchazón abdominal. Por ello es cierto que, de una forma indirecta, los síntomas de eructos frecuentes y exagerados, flatulencias e hinchazón abdominal pueden considerarse en parte como manifestación de estados de ansiedad y/o estrés.
FLATULENCIAS: expulsión más frecuente de gas intestinal por el ano. El consumo de dietas ricas en fibras o de sustancias que contienen fibras o hidratos de carbono no absorbibles produce un aumento real en la producción de gas intestinal debido a la fermentación bacteriana. Algunos laxantes, como la lactulosa, producen un incremento del gas intestinal.
DISTENSIÓN O HINCHAZÓN ABDOMINAL: en general se entiende por meteorismo la sensación de distensión o hinchazón. La flora intestinal (las bacterias que hay en el colon) ataca los restos alimenticios que no se han absorbido en el intestino delgado y provoca fermentacione, con la consiguiente producción de gas.

Sin embargo y a menudo, pacientes con hinchazón y sensación de "muchos gases" en el abdomen, no tienen más cantidad de gas que los individuos control, aunque refieren alivio sintomático cuando consiguen expulsarlos (eructos o ventosidades). Ello sugiere que estos pacientes tienen una intolerancia exagerada a la distensión del tubo digestivo por gas. Dicho de otro modo, estos pacientes sienten como molesta la misma cantidad de gas que no produce síntomas en la mayoría de la población, es decir, tienen una sensibilidad exagerada a cantidades normales de gas en el intestino. Es lo que se conoce con el nombre de hipersensibilidad o hiperpercepción visceral.

¿QUÉ COMPLICACIONES

PUEDE PROVOCAR EL METEORISMO?

El meteorismo no produce complicaciones trascendentes, más allá de las que puedan derivarse de tipo social. No está demostrado que provoque cefaleas, anorexia, pérdida de concentración, etc... Se ha dicho que puede contribuir a la aparición de halitosis, hecho que puede ser cierto en un limitado número de casos. Con alguna frecuencia hay pacientes que llegan a la consulta con la idea que "los gases" les provocan irritabilidad o ansiedad, derivadas de la incomodidad que producen los síntomas (sobre todo, hinchazón abdominal y eructos). La sensación del paciente es, obviamente, la que expresa, pero lo más habitual es que la irritabilidad y la ansiedad provoquen un mayor número de degluciones de saliva, lo que condiciona la presencia de más gas en el tubo digestivo, ya que cada deglución introduce unos quince mililitros de aire, como ya hemos indicado.

¿CÓMO SE PUEDE EVITAR

Y TRATAR EL METEORISMO?

Parece razonable que al referirse a la prevención y tratamiento del meteorismo, se haga en función del síntoma predominante en un determinado paciente:

LA AEROFAGIA: debe ser considerada más como trastorno del comportamiento que como disfunción gastrointestinal. De todas maneras, se aconseja al paciente que procure comer despacio, masticar bien y hablar poco durante las comidas. Evitar los chicles y las bebidas con gas, no utilizar pajilla para tomar bebidas, no tomar caramelos, sobre todo los "sin azúcar" (llevan edulcorantes que suelen favorecer el meteorismo) y dejar de fumar. Cuando se acompaña de manifestaciones de ansiedad o irritabilidad, es necesaria la consulta médica para su correcto enfoque y tratamiento.
LAS FLATULENCIAS: excesivas pueden reducirse con la disminución en la dieta de alimentos productores de gas (sobre todo los ricos en carbohidratos no absorbibles, como legumbres, hortalizas, cereales integrales), o alimentos muy ricos en fibras. Con estas recomendaciones se pretende disminuir el sustrato que las bacterias del colon tienen para fermentar y, como resultado, reducir la cantidad de gas. En caso de sospecha o constatación de una intolerancia específica como, por ejemplo, a la lactosa, se debe evitar el consumo de leche durante unas cuatro semanas). Si la abstención de leche se acompaña de una franca mejoría de las flatulencias y de la distensión abdominal, es recomendable evitar, o al menos restringir, su consumo, aunque sí se puede y debe tomar yogur o queso para prevenir la osteoporosis (falta de calcio en los huesos).
DISTENSIÓN ABDOMINAL: puede tratarse con las medidas indicadas en el apartado de aerofagia, con la finalidad de disminuir la ingesta de gas, y con las medidas indicadas en el apartado de flatulencias, para diminuir la producción de gas. Es muy conveniente el ejercicio físico, practicar algún deporte o por lo menos caminar con frecuencia.

Para mejorar o aliviar los diferentes síntomas de meteorismo, sobre todo cuando el predominio es de hinchazón abdominal, se recomienda:

Disminuir en la dieta las legumbres (judías, garbanzos, habas, lentejas), verduras (col, coliflor, coles de Bruselas, alcachofas, acelgas, pepinos y pimientos), hortalizas (cebolla cruda y rábanos), cereales integrales, grasas de origen animal y chocolate.
Evitar la prisa al comer y procurar una buena masticación.
Evitar las bebidas con gas.
Evitar beber demasiado líquido en las comidas. Por tanto los líquidos se tomarán preferentemente fuera de las comidas y no se utilizará bota, porrón ni pajilla para beber.
Evitar todo aquello que pueda estimular la salivación en exceso como, por ejemplo, masticar chicles, abusar de los caramelos y fumar.
Cocinar fundamentalmente a la plancha y con aceite de oliva.

No hay fármacos con una inequívoca eficacia para tratar estos síntomas, pero con ausencia de mejoría clara con las recomendaciones expresadas, es conveniente la consulta médica para enfocar el diagnóstico y considerar los fármacos que puedan ayudar a eliminar gases: unos aumentando los movimientos de progresión gastrointestinal (procinéticos), otros mejorando los espasmos intestinales (antiespasmódicos) y algunos disminuyendo el volumen de gas existente en el intestino, (fármacos antiflatulentos o antiespumantes, fundamentalmente dimeticona). Su eficacia es limitada, pero como no perjudican pueden probarse y si le van bien a un paciente en concreto no hay ningún problema en utilizarlos, a las dosis y el tiempo que el facultativo recomiende.

Con respecto a los remedios naturales, se recomienda moderación. Es ingenuo pensar que todo lo natural es infalible y necesariamente bueno a cualquier dosis en toda circunstancia. Para las diversas manifestaciones del meteorismo se recomiendan infusiones de hierbas antiespasmódicas o digestivas, que alivian ocasionalmente la distensión abdominal e incluso facilitan la expulsión de gases. Hay personas con síntomas de meteorismo (sobre todo hinchazón abdominal) que se alivian con infusiones de melisa, manzanilla, María Luisa, tila, pasiflora, hinojo, comino, anís estrellado o verde, y personas con sensación de digestión lenta que mejoran con infusiones de menta-poleo o boldo.

Finalmente, indicaremos que aquellos pacientes con síntomas predominantes de ansiedad y/o depresión que pueden influir claramente en el meteorismo, deberán acudir a su médico y, de común acuerdo, corregir estas situaciones mediante psicoterapia, técnicas de relajación y, a veces, fármacos que ayuden a su resolución.

EL ESTREÑIMIENTO Y LA DIARREA (II)

2012-02-19T12:21:00.000-08:00

¿QUÉ ES LA HALITOSIS?

El mal aliento, o halitosis, se define como cualquier olor molesto de la boca. Se trata de un problema sin duda leve, pero de importancia no desdeñable, ya que es desagradable para el paciente y también para las personas que conviven con él, y conlleva serias consecuencias sociales. Puede provocar problemas de pareja, tensión con los compañeros de trabajo y crear inquietud, aislamiento social e incluso verdaderos estados de ansiedad a quien lo padece.

Por otro lado, hay que diferenciar entre mal aliento y mal gusto o mal sabor de boca, conceptos que a veces pueden confundirse. El mal aliento es el mal olor de la boca, un olor que perciben más bien las personas más próximas que el propio paciente. El mal aliento se produce en todas las edades, desde adolescentes hasta la tercera edad.

¿QUÉ PUEDE PRODUCIR HALITOSIS?

Alimentos o bebidas

Alimentos como ajos, cebollas y curries (guisados hechos con curry, típicos de la cocina oriental) pueden provocar mal aliento. El ajo y la cebolla, si se toman crudos, provocan un aliento fuerte e inconfundible que, a veces, es desagradable. La halitosis se produce porque los alimentos que se ingieren se absorben por el intestino delgado y sufren una serie de transformaciones químicas que llegan a la sangre. Algunos de sus productos metabólicos alcanzan los pulmones, donde son expulsados con el aire expirado en la respiración y desprenden su olor característico.

Tabaco y alcohol

Es conocido el mal aliento de los fumadores. Además, los fumadores tienen más posibilidades de enfermedad periodontal (enfermedad de las encías). El alcohol también provoca mal aliento. Con todo, el mal aliento producido por alimentos, alcohol o tabaco desaparece al cabo de unas horas y puede ser disimulado, pero no eliminado, con enjuagues o inhalación de preparados refrescantes de boca.

Algunas enfermedades

Son infrecuentes las halitosis debidas a problemas gástricos o intestinales (5-8%: estenosis esofágicas, vaciado gástrico lento, estenosis gástricas, etc...), a enfermedades de nariz (2%: sinusitis, amigdalitis, etc...), y a enfermedades pulmonares (2%: bronquitis crónica, bronquiectasias, abscesos pulmonares, etc...).

También puede aparecer halitosis como signo acompañante de algunas descompensaciones de enfermedades crónicas, por ejemplo, en pacientes diabéticos mal controlados o de difícil control, en los que el aliento tiene el olor característico de la llamada "acetona"; en pacientes con hepatopatía crónica severa (cirrosis descompensada), en los que se produce la llamada encefalopatía hepática, que habitualmente va acompañada de un olor especial y típico llamado "fetor hepático", que desaparece al mejorar esta complicación, y en pacientes con importante insuficiencia renal, con el típico "fetor urémico".

Sin embargo, la mayoría de las halitosis (85-90%) se producen en la boca.

La halitosis es provocada por la descomposición, en la boca, de restos de alimentos, células, sangre y componentes de la saliva, que llevan a cabo las bacterias presentes en la boca (encías, lengua, etc...), que producen compuestos sulfúricos volátiles, gases de olor desagradable y son responsables del mal aliento.

Estos gases (metionina, fisteina y cistina) se mezclan con el aire cuando se habla o simplemente se abre la boca y se expulsan al respirar, generando aliento desagradable. Una higiene bucodental inadecuada es la causa principal de la halitosis, aunque hay personas que mantienen una higiene correcta de su boca y, no obstante, padecen mal aliento.

Si no se cepillan los dientes ni se usa el hilo dental diariamente o el chorro de agua a presión, hay partículas de alimentos que se quedan en la boca, sobre todo entre los dientes, alrededor de las encías y sobre la lengua. La placa dental es una película fina e incolora de bacterias que se sitúa en los dientes, descompone los restos alimenticios y produce una serie de sustancias que irritan las encías. Es la primera etapa de la enfermedad periodontal o gingivitis (enfermedad de las encías).

Enfermedad periodontal o gingivitis
(enfermedad de las encías)

Por tanto, la mala higiene dental ayuda a la instauración de gingivitis o inflamación de encías, y puede afectar al hueso y a otras estructuras de soporte de los dientes. Además, la gingivitis es un terreno abonado para que se mantengan las bacterias que degradan los restos de alimentos y otros elementos (células de la mucosa bucal, saliva, etc...) responsables de la producción de productos volátiles derivados de sulfuro, que son los causantes del mal aliento. La halitosis se ve favorecida en pacientes que sufren xerostomía (boca seca), que ocurre cuando hay disminución en la secreción de saliva. La saliva es necesaria no tan sólo en la masticación, mezcla y primera parte de la digestión de los alimentos, sino también para limpiar la boca y remover las partículas que pueden causar mal aliento.

¿TIENE ALGÚN PAPEL LA LENGUA EN LA HALITOSIS?

lengua saburral

Las bacterias implicadas en la halitosis también pueden acumularse en la lengua, sobre todo en la denominada "lengua sucia" o "lengua saburral". El cepillado dental y los enjuagues bucales de la mayorías de nuestros conciudadanos pasan frecuentemente por alto esta zona, por lo que la lengua se convierte en un refugio excelente para las bacterias, que se colocan en y entre las papilas gustativas. Las bacterias presentes también tienen la facultad de descomponer proteínas de los restos alimenticios, de las células descamadas, etc., con posibilidad de provocar los gases implicados en la halitosis.

Así pues, la higiene de la lengua es básica para personas que padezcan halitosis y para las que un simple cepillado de dientes no sea suficiente para acabar con el mal aliento. El cepillado de la lengua, menos habitual que el cepillado de dientes, debe ser tenido muy en cuenta por los pacientes con halitosis.

¿CÓMO SE PUEDE DIAGNOSTICAR LA HALITOSIS?

La halitosis se diagnostica hoy en día igual que hace siglos, es decir, a través de su percepción por parte de familiares directos o del propio personal sanitario (médico y enfermera). Es obvio que este diagnóstico es subjetivo y muy difícil de cuantificar.

Así pues, frente a la subjetividad de diagnosticar la halitosis a través de una evaluación "humana", actualmente se pueden utilizar algunas técnicas para detectar el mal olor de boca, consistentes en la medición de los gases sulfurosos, responsables de la mayoría de las halitosis, a través de cromatógrafos de gases o monitores portátiles. Sin embargo, esta técnica se utiliza de forma muy esporádica y en caso de duda.

Hay que considerar que hay pacientes, y este hecho no es infrecuente, obsesionados con su "halitosis", cuando en realidad ésta no existe. Es una forma de hipocondría conocida como "halitosis engañosa o ilusoria", que consiste en que el paciente cree tener mal aliento. Este problema, en realidad inexistente, puede llegar a convertirse en una obsesión que a veces es tan acusada e importante que para su corrección es necesaria ayuda psicológica.

¿CÓMO SE PUEDE PREVENIR

(PROFILAXIS) LA HALITOSIS?

La prevención y el tratamiento más efectivo y seguro de la halitosis es una higiene bucodental correcta, que debe incluir: el cepillado regular de los dientes (ideal después de desayuno, comida y antes de acostarse), pasar el hilo dental por la dentadura (ideal una vez al día) y la limpieza de la capa de recubrimiento de la lengua, mediante un cepillado dirigido sobre todo a la parte posterior de la lengua (la más profunda), que es donde se suele acumular la saburra (capa blanquecina que da el típico aspecto de "lengua sucia").

Las visitas regulares al dentista permitirán, mediante la limpieza de la boca, prevenir la enfermedad periodontal y tratar las caries si las hubiere. También permitirán un diagnóstico precoz de gingivitis y, por tanto, un tratamiento precoz y más eficaz.

¿CÓMO SE PUEDE TRATAR LA HALITOSIS?

Sabiendo que la boca es la causa de casi el 90% de los pacientes con halitosis, es el dentista el primer profesional sanitario a consultar. En el caso de que detecte algunos de los procesos patológicos que hemos descrito (fundamentalmente gingivitis o inflamación en las encías) y, sobre todo, si detecta algún proceso infeccioso, el tratamiento local y el antibiótico por vía general que el profesional prescribirá ayudan a la resolución de la halitosis. Sin embargo, muchas veces el dentista no detecta patología bucal clara y entonces indicará la mejor forma de conseguir una buena higiene bucodental, de acuerdo con los consejos descritos en el apartado de profilaxis.

Es importante recordar el cepillado de la lengua, que completa el cepillado de dientes y encías. El cepillado de la lengua se puede realizar con el mismo cepillo de dientes o con cepillos específicos raspadores o limpiadores de lengua. Ambas cosas se han demostrado útiles para disminuir o eliminar la lengua suburral, lo que consigue descender el número de bacterias y también la producción de los gases sulfúricos responsables del mal aliento.

La limpieza de la lengua se puede hacer simplemente con el paso del cepillo (no hacerlo demasiado fuerte para no dañarla), al que se puede añadir algún antiséptico. También son recomendables los enjuagues bucales que eliminan las infecciones y que ayudan a disminuir la placa dental. Algunos de los más utilizados son: Oraldine, Betadine, Denticelso, Givalex, Lema Ern, etc... Además, las personas con tendencia a padecer mal aliento deberán evitar en la medida de lo posible el tabaco, beber alcohol en exceso y alimentos como el ajo y la cebolla cruda.

Los chicles, las pastillas refrescantes y los productos similares son sólo una medida de urgencia que ayudará a disimular el mal aliento durante un período limitado de tiempo. Los productos refrescantes del aliento tienden a ser bactericidas, por lo que son positivos, pero no son la solución al mal aliento; pueden ser útiles en casos de urgencia: ante una entrevista de trabajo, reunión, conferencia, acto público,..., pero solamente mitigan los efectos de la halitosis, no la solucionan. La higiene bucodental correcta (cepillado de dientes y de lengua) es la medida más eficaz para acabar con el problema, que puede complementarse con enjuagues de antisépticos.

Si con estas medidas no se consigue la eliminación de la halitosis, entonces debemos acudir a nuestro médico de confianza, que intentará averiguar la causa que produce la halitosis o nos remitirá al especialista correspondiente cuando lo considere oportuno y dependiendo de la sospecha diagnóstica.

EL CORAZÓN (XII)

2012-02-19T06:06:00.000-08:00

EL ESTRÉS PARA EL CORAZÓN

Entendemos por estrés la respuesta del organismo dirigida por el cerebro ante cualquier estímulo placentero o no al que se vea expuesto. Básicamente, el estrés es bueno para mantenernos vigilantes y preparados para reaccionar.

El mundo que nos rodea y en el que vivimos nos envía estímulos que desencadenan en nosotros reacciones, unas típicas y otras atípicas. Las primeras son las que dependen del tipo de estímulo recibido, mientras que las segundas obedecen a estímulos nerviosos y hormonales. Cuando estas últimas tienen lugar, aumenta la secreción de adrenalina, noradrenalina y cortisona, se incrementa la tensión muscular y se producen alteraciones de la presión arterial, el tono arteriolar, la respiración y el pulso. Estamos "alerta" ante algo que puede suceder.

La tormenta de estímulos que caracterizan la vida actual y las exigencias a que se ve sometido el ser humano, social y laboralmente, hacen que la secreción hormonal de estas sustancias oxidantes pueda, en personas predispuestas, ser la gota que colme el vaso y desencadenar una insuficiencia coronaria o un infarto de miocardio.

Es necesario cierto grado de estrés para ponernos en guardia y mantenernos atentos ante cualquier tipo de amenaza o ataque que podamos recibir.

Sobrevalorar su intensidad resulta, sin embargo, perjudicial para la salud.

Hace miles de años, cuando el hombre vivía en un entorno natural, su interacción con el medio consistía principalmente en sobrevivir: protegerse de las inclemencias meteorológicas, conseguir alimentos y hacer frente a las amenazas de depredadores o tribus rivales. En el pasado, el estrés los mantenía a salvo.

El mundo actual bombardea a las personas con una cantidad ingente de estímulos que por su frecuencia y variabilidad, y según cual sea nuestra respuesta global, puede generar trastornos importantes en la personalidad. Hoy el estrés pone a prueba nuestra capacidad de adaptación constantemente y es un peligroso factor de riesgo para enfermar.

Así, resulta difícil conseguir que nuestro organismo mantenga un estado de reposo y equilibrio duradero, necesario para evitar una ansiedad constante. ¿Cómo podemos relajarnos de verdad cuando estamos aguijoneados continuamente por todo tipo de destellos? Nuestra vida es tan competitiva que sólo el éxito completo en cada tarea que llevamos a cabo nos satisface.

Solemos competir con todos y por todo y en estas circunstancias no es extraño que un corazón predispuesto sea incapaz de soportar, sin sufrir daño, la lluvia de hormonas que hacen quemar, a marchas forzadas, el oxígeno recibido.

Se han realizado numerosos estudios que relacionan el estrés y la enfermedad coronaria. En una investigación realizada en gemelos se apreció un índice de infartos muy superior en aquellos que habían trabajado más duro y que habían ocupado cargos de mayor responsabilidad.

En Suecia, un estudio en ciento cincuenta hombres de mediana edad evidenció tasas de infarto de miocardio seis veces más altas en aquellos que durante su vida laboral habían soportado altos grados de tensión.

Fue también significativo el alto índice de infartos que sufrían hombres de mediana edad que habían enviudado recientemente. La soledad obligada, especialmente la que puede conllevar la viudez después de una unión satisfactoria, puede ser causa de numerosos desajustes en la salud. Si además a esta circunstancia se le suma la angustia de considerarse perdido, estamos ante la crónica de un infarto anunciado.

Estos estudios son una pequeña muestra de los esfuerzos que se llevan a cabo para identificar las posibles causas de la enfermedad coronaria, y cada vez es más obvio que la mente y los efectos que las emociones desencadenan en nosotros tienen un grado de responsabilidad elevado en la aparición y desarrollo de estas enfermedades.

Debemos añadir que no todo el mundo tiene la misma respuesta ni actúa de la misma manera ante un estímulo similar.

Se han descrito tres tipos de personalidad en relación con su respuesta ante el estrés:

La personalidad tipo A vive dependiendo del estrés. Todo debe llevarse a cabo inmediatamente y de prisa, no puede existir margen de error y no hay lugar para la imperfección. El tipo A vive en constante estado de alarma y esto somete sus sistema circulatorio a una permanente excitación. Las constantes descargas de adrenalina y la incapacidad de relajación provocan un deterioro del estado funcional del organismo y unos requerimientos de oxígeno muy por encima de los normales.
En la personalidad tipo B existe una aceptación negativa de todo lo que acontece y se cree en una predeterminación de todo. La vida carece de sentido positivo y, a pesar de que las cosas funcionen, se tiene la sensación de que todo está abocado al fracaso. "Si algo puede ir mal, irá mal". El tipo B se provoca un estado de sufrimiento perpetuo que impide una vida relajada y feliz, ni siquiera esporádicamente, necesaria para que el organismo funcione de forma correcta.
La personalidad tipo C, desgraciadamente la menos frecuente, sabe aceptar los estímulos nocivos sin dejarse llevar por ellos, los considera una parte de su vida, pero no se obsesiona, y procura disfrutar al máximo de la vida. El tipo C cuida su mente y su cuerpo para que las reacciones que deben contrarrestar los estímulos a que puede verse sometido no desgasten su capacidad ni generen trastornos que pueden abocarle a un estado de tensión no controlable. Como se ha dicho, si lo que puede atormentarnos es un problema, todos los problemas pueden tener solución; si lo que puede agobiarnos es un hecho consumado, ¿para qué agobiarse? Para bien o para mal, no tiene solución inmediata.

Si pertenecemos a aquellos tipos que no pueden escapar de la tensión cotidiana y nuestra vida está condicionada por una respuesta exagerada a todo lo que nos afecta en el día a día, deberíamos intentar buscar apoyo psicológico para cambiar el chip, aprender técnicas de relajación y convencernos de que si no conseguimos redirigir nuestra actitud frente a la vida, no sólo viviremos mal si no que probablemente viviremos menos.

EL TABACO

Fumar es un factor de riesgo que tiene estadísticamente una relación muy íntima con la arteriosclerosis coronaria y, por tanto, con el riesgo de sufrir angina de pecho e infarto de miocardio. Según la Asociación Americana del Corazón, el hábito de fumar es la "causa prevenible más importante de muerte prematura en Estados Unidos".

El tabaco es un factor determinante en la aparición de placas arterioscleróticas. Estas placas endurecen la lisa superficie de las paredes arteriales, alteran el flujo de sangre disminuyendo su velocidad y aumentando su turbulencia y pueden favorecer la formación de coágulos.

Esto se traduce en un incremento del riesgo de sufrir infarto de miocardio o angina de pecho. Cuando aumenta la demanda de oxígeno y hay un desequilibrio en el binomio contracción-relajación arterial, puede no verse cubierto el aporte de sangre necesario al corazón.

El peligro de un infarto está íntimamente relacionado con el número de cigarrillos y el tiempo que se fuma. Así, se observa que los fumadores de un paquete diario tienen el doble de riesgo de sufrir un infarto de miocardio que los no fumadores. Además, las lesiones coronarias que presentan los fumadores acostumbran ser más severas y más extensas que en los no fumadores.

Por otra parte, la nicotina estimula al cerebro para secretar adrenalina, hormona que acelera la frecuencia cardíaca aumentando las necesidades de oxígeno del corazón y la fuerza de bombeo de sangre. Esta reacción en presencia de arterias coronarias lesionadas puede desencadenar una angina de pecho o un infarto de miocardio. Hay que decir también que la adrenalina puede producir arritmias y es un potente vasoconstrictor, lo que aumenta la presión arterial, sumando así un nuevo factor de sobrecarga para el corazón.

En esta lista de agraviso hay que añadir que el monóxido de carbono, un componente del humo del cigarrillo, desplaza el oxígeno en las moléculas transportadoras de este gas reduciéndolo casi un 20%.

También hay que explicar que en el humo del tabaco que se inspira existen numerosas sustancias tóxicas que no sólo afectan a las arterias. El hecho de fumar disminuye la tolerancia al ejercicio, reduce la tasa sanguínea del colesterol bueno (HDL) y aumenta la frecuencia cardíaca basal y la presión arterial, y por tanto los requerimientos de oxígeno del corazón.

En el humo del tabaco se han identificado hasta 43 sustancias cancerígenas. Fumar incrementa el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, de laringe y de la cavidad oral, así como asma, enfisema, diabetes y úlceras de estómago.

Muchas de estas patologías pueden ser parcialmente reversibles al dejar de fumar. Si algunas personas notan efectos no deseados al abandonar el tabaco (irritabilidad, tos, dolores de cabeza, incapacidad para concentrarse o constipación), han de saber que están asociados a la falta de nicotina y son transitorios. Con fuerza de voluntad se pueden superar estos momentos complicados, pues la clave es la concienciación profunda y constante de los beneficios inmensos que tiene el hecho de dejar de fumar. Está claro que el riesgo de fumar es multifactorial y los desórdenes que provoca son todos ellos muy graves.

LA GRIPE (III)

2012-02-18T12:41:00.000-08:00

EL FUTURO DE LA HUMANIDAD

DEPENDE DE UN HUEVO

El sistema para producir la vacuna de la gripe no ha cambiado en el último medio siglo. Primero se manipula en el laboratorio el virus contra el cual se quiere hacer la vacuna, para conseguir que pueda reproducirse bien en huevos de gallina. Entonces se inyecta a bastantes huevos para conseguir una gran cantidad de virus. A partir de estos cultivos se purifican los antígenos, que servirán como estimuladores del sistema inmunitario una vez inyectados en humanos. No todas las variantes del microbio se multiplican igual de bien en los huevos, y, por tanto, la rapidez con la cual se pueden generar vacunas varía de un año a otro.

Entonces, para satisfacer las necesidades anuales de vacuna alrededor del mundo, faltan millones y millones de huevos, que se han de encargar a granjas especializadas con meses de anticipación. Este sistema tiene un punto débil evidente: si en algún momento hay una epidemia de gripe aviar (o de otra enfermedad que afecte a las aves) y mueren un gran número de gallinas, la producción de los huevos que faltan para esa temporada puede ser insuficiente. Hace tiempo que los expertos comenzaron a plantearse formas más efectivas y seguras de obtener la vacuna. El objetivo principal es acelerar el proceso de fabricación para asegurarse que el máximo número de seres humanos tendrá acceso en caso de necesidad.

Una opción es usar virus inactivos en lugar de virus muertos, que es lo que se hace habitualmente. Esto no se ha probado hasta hace poco tiempo, porque se considera demasiado peligroso, ya que los virus atenuados de las vacunas pueden causar infecciones en algunos casos, normalmente en niños. La ventaja de los virus atenuados es que podría multiplicar por cien la capacidad de producir vacunas, ya que las cantidades que hacen falta para generar una respuesta inmune son mucho más bajas. De esta forma, por cada huevo se conseguirían entre 50 y 100 veces más dosis, mientras que actualmente se necesitan entre uno y dos huevos por cada dosis.

Se están buscando también sistemas que no dependan de las gallinas, como, por ejemplo, las vacunas basadas en cultivos celulares. La primera de este tipo se aprobó en Europa a finales de 2007. Es un sistema más rápido y limpio que no requiere tener un suministro especial de huevos a punto, ya que los virus se hacen crecer en células en laboratorios, pero aún no esta del todo optimizado.

LOS NEGOCIOS SON LOS NEGOCIOS

La compañía norteamericana Protein Sciences puede tener la clave para librarnos de la dependencia de los huevos: están perfeccionando un sistema para cultivar el virus de la gripe en células de insectos.

El Gobierno de los Estados Unidos les otorgó 35 millones de dólares , que podían aumentar hasta unos 147 a lo largo de 5 años, para producir vacunas con el nuevo sistema. Pero este contrato peligra de golpe porque el futuro de la compañía depende de una demanda. Resulta que deben 11 millones de dólares a unos creditores, entre ellos el fabricante de vacunas Emergent BioSolutions. Casualmente, Emergent intentó comprar Protein Sciences pero no lo consiguió.

Queda claro que el progreso de la ciencia y la salud global ocupan un lugar secundario, cuando se trata de negocios.

Una vacuna contra la gripe pandémica de 2009 fabricada por Protein Sciences usando células de insecto fue rechazada por las autoridades norteamericanas porque no había aún bastantes datos que garantizasen que no provocaría efectos secundarios importantes.

LA IMPORTANCIA DE LA GRIPE AVIAR

El primer aviso de pandemia de gripe que ha habido en el siglo XXI ha sido la llamada gripe aviar. La causa un virus del tipo H5N1 de los más agresivos que se han visto nunca: acaba con la vida del 50% de las personas que infecta y puede matar en menos de 2 horas.

Los antivirales son parcialmente efectivos para frenar la infección, pero sólo si se administran durante las primeras 24 horas. Hasta ahora el H5N1 ha matado sólo unas 250 personas, de un total de 394 infectados, porque por suerte se transmite mal. Es un virus que se encuentra sobretodo en aves y sólo ha pasado de un humano a otro en contadas ocasiones. La mayoría de las veces, la infección se ha producido por contacto con un animal, cosa que ha limitado de momento el alcance de la enfermedad a personas que tratan directamente con animales.

Se cree que el origen fueron los patos de la China. El primer brote detectado del H5N1 en humanos se producía el año 1997 en Hong Kong: 18 personas resultaron infectadas, 6 de las cuales murieron al poco tiempo. Una reacción rápida del Gobierno chino permitió parar la infección inmediatamente: decidieron acertadamente sacrificar 1.400.000 pollos y patos para evitar que siguiesen contagiando a seres humanos. El H5N1 no reapareció hasta el 2003, y a principios del 2004 se observó que el virus consiguió aumentar su virulencia. Meses después se detectaba la presencia también en cerdos o puercos. Esto desencadenó el miedo de una posible mezcla genética con otros virus que acabase dando una variante que se transmitiese más fácilmente. El 2005, el H5N1 comenzaba a demostrar resistencias a la amantadina, uno de los antivirales usados. Algunos científicos sospechaban que era porque los granjeros chinos daban de forma indiscriminada a sus pollos este fármaco, que es relativamente barato, para evitar que se pusiesen enfermos. El peligro de una pandemia resistente al tratamiento que pudiese matar millones de seres humanos parecía de golpe una posibilidad no tan lejana.

Es por esto que entre el 2005 y el 2006 la gripe aviar ocupó las primeras páginas de toda la prensa. El presidente Bush anunciaba que los Estados Unidos destinarían más de 7 millones de dólares para preparar al país para una posible pandemia. La alarma aumentó a principios de 2006, cuando se observó que el virus había variado una vez más y, tal como se había previsto, había adquirido una mayor facilidad para infectar a seres humanos. Además, las migraciones de las aves hacia climas más cálidos había hecho que el virus llegase a países muy alejados del origen del brote, como Lagos o Nigeria. En aquellas fechas también se detectó el virus en Europa, especialmente en Grecia, el Reino Unido, Austria y Alemania. Se temía que pronto apareciesen numerosos brotes en seres humanos alrededor del mundo y que podrían hacer poco para pararlos.

El pico de la gripe aviar H5N1 se observó en 2006. Aquel año murieron 79 personas (de las 115 infectadas). En 2007 las cifras eran de 59 muertes y de 88 infectados, y desde entonces han ido disminuyendo sin que se sepa claramente el motivo. Aunque el virus no ha desaparecido, de momento ha dejado de ser un peligro inminente. Al final la pandemia se ha evitado sin la intervención del hombre.

A pesar de todo, los esfuerzos para prepararnos contra la gripe aviar han continuado. La próxima vez que reaparezca puede ser que no tengamos tanta suerte. En 2007 se consiguió la primera vacuna contra el H5N1, fabricada por Sanofi-Pasteur, pero que sólo da protección parcial. Actualmente se está trabajando para mejorarla. Organismos y fundaciones como el Instituto Pasteur, el Wellcome Trust y la Fundación Bill and Melinda Gates comenzaron en 2008 un programa para estimular la investigación en los puntos débiles de nuestras defensas contra la gripe aviar, para poder acelerar los resultados en las áreas que más se necesitan. La idea principal era coordinar los esfuerzos de investigación en todo el mundo para poder conseguir resultados antes, así como asegurarse que existen los sistemas adecuados de vigilancia y de diseminación rápida de información. Una de las recomendaciones de esta iniciativa era comenzar a acumular lo que se llamó una vacuna "prepandémica". Esta vacuna se haría a partir de lo que se conocía del virus H5N1 y conferiría una protección parcial, ya que el virus continúa variando y no se sabe exactamente como será en el futuro. Los países irían almacenando esta vacuna progresivamente como lo hacen con el Tamiflú. La Comisión Europea aprobó en 2008 la Prepandrix, una vacuna de este tipo fabricada por GlaxoSmithKline (GSK). Los Estados Unidos, Suiza y Finlandia fueron los primeros países de encargar suministros de esta vacuna.

La gripe aviar ha perdido el interés mediático que tenía al principio porque no se han cumplido las expectativas más pesimistas, pero hemos de recordar que la amenaza continúa existiendo. El virus se ha convertido en endémico en la población de aves de países como Egipto, Indonesia, Bangladesh y el Vietnam. Esto quiere decir que no se podrá erradicar nunca de estas zonas, cosa que facilitaría que continuase infectando a seres humanos esporádicamente. A mediados de 2008 se había detectado el virus en aves de más de 60 países. Aunque la tendencia a pasar al hombre parece que va a la baja, no se puede descartar que rebrote a medida que se vaya extendiendo hacia otras zonas.

Un estudio de 2006 calculaba que si la gripe aviar se convertía finalmente en una pandemia podría acabar infectando entre 50 y 80 millones de personas alrededor del mundo, la mayoría en países en vías de desarrollo. Atendiendo al elevado porcentaje de muertes entre los infectados, las consecuencias serían muy graves. Por eso se sigue buscando la mejor manera para hacerle frente. El hecho que el miedo a la gripe aviar disparase todas las alarmas en 2005 y nos obligase a prepararnos, es uno de los motivos por los cuales la reacción a la gripe porcina de la primavera de 2009 fue tan rápida e intensa.

LÍO DE NOMBRES PARA UNA PANDEMIA

Encontrar el mejor nombre para la pandemia de gripe de 2009 ha sido un problema desde el principio.

El viceministro de Salud del Gobierno de Israel pidió que, en señal de respeto por las costumbres judías y musulmanas, que prohiben el consumo de cerdo, se dejase de hablar de "gripe porcina" y se usase en cambio el término "gripe mexicana", cosa que aplaudieron los granjeros de todo el mundo. Los holandeses ya la llamaban así. Los mexicanos, naturalmente, no estaban de acuerdo, y la llamaban simplemente "la epidemia". Algunos propusieron que se llamase la "gripe de Norteamérica".

Después de una larga discusión, la OMS admitió que el término "gripe porcina" no era el más adecuado. El 30 de abril pasó a llamarse oficialmente "influenza A (H1N1)", un nombre científico basado en el tipo de virus responsable, pero poco acertado, ya que también se podría aplicar a muchos otros brotes de gripe anteriores. En algunos lugares se designaba la epidemia con el nombre absurdo de "gripe nueva".

No fue hasta julio de 2009 que la OMS encontró el nombre técnico definitivo: pandemia (H1N1) 2009. Pero aún así, tanto la gente como los medios de comunicación siguen usando una mezcla de todos los nombres anteriores.

EL ESTREÑIMIENTO Y LA DIARREA (I)

2012-02-18T07:50:00.000-08:00

Antes de todo, indicar que cualquier artículo de este blog se ha especificado para la comprensión de síntomas o enfermedades, pero en ningún caso puede ni debe sustituirse por la consulta y el consejo de los profesionales sanitarios, sobre todo de facultativas y profesionales de enfermería, no sólo por el hecho de sus conocimientos, sino porque la relación médico-enfermero-paciente aporta una confianza que ningún artículo, libro o escrito puede conseguir, por muy excelente que estos sean.

Mark Twain

Considero de especial importancia la opinión de Mark Twain: "Tengan mucho cuidado con la lectura de libros, artículos o blogs sobre la salud. Pueden morir por una errata de imprenta".

F.W. Peabody

Porque la realidad actual demuestra que "no hay enfermedad sino enfermos" y, como afirmó F.W. Peabody: "Hay gran número de pacientes en los que no es la enfermedad la que necesita tratamiento, sino el hombre o la mujer".

Plinio el Viejo

También es cierto que Plinio el Viejo decía que: "No había libro tan malo, del que no se pudiera aprender algo bueno". Reflexionando sobre la salud, debo indicar que hay un sentimiento extendido entre gran parte de la sociedad del mundo occidental, del que en parte son responsables los médicos, de que la medicina es capaz de curar la mayoría de nuestras dolencias, incluso las más graves, para mantener nuestra calidad de vida. Este sentimiento es falso, no todo es curable, pero es cierto que el avance de la medicina, que aporta, sin duda, más años a la vida y más vida a los años, es decir, la vida media en el mundo occidental supera ya los 80 años y, además, es una vida de mayor calidad.

La información sanitaria puede ser dada y recibida en nuestra moderna sociedad de formas tan diversas como a través de programas de salud en televisión y radio, suplementos en periódicos, revistas especializadas en salud y belleza, y sobre todo , en internet, donde la información es exhaustiva, pero a la vez con un grado de fiabilidad muy irregular. Junto a informaciones bien contrastadas y correctas, las hay con graves deficiencias y errores de bulto, unas veces por falta de criterio y otras, lo que es aún peor, por un trasfondo comercial poco confesable.

Recordar que este blog está pensado para dar una divulgación sanitaria, pero no por ello puede que algunos artículos estén obsoletos con respecto a los nuevos descubrimientos. Por ello nunca reemplazará, bajo ningún concepto, la opinión y el criterio de los profesionales de salud.

¿QUÉ ES LA PATOLOGÍA DIGESTIVA?

La patología digestiva estudia y trata todas aquellas alteraciones que se producen en el aparato digestivo. El aparato digestivo tiene como misión fundamental, aunque no exclusiva, extraer y absorber, de los alimentos que se ingieren, las materias primas que servirán al organismo para mantener y regenerar los elementos que conforman los tejidos y órganos y producir la energía necesaria para la actividad del organismo.

Aparato Digestivo

El aparato digestivo está formado por una serie de órganos huecos que forman un largo y tortuoso tubo que se extiende desde la boca hasta el ano. Todo este sistema tubular está revestido en su interior por una membrana que se denomina mucosa, formada por epitelio escamoso en el esófago y en el resto por epitelio cilíndrico.

Además, también forman parte del aparato digestivo dos importantes órganos compactos, el hígado y el páncreas, que producen los jugos que llegan a la primera porción del intestino (duodeno) a través de pequeñas tuberías, que en el hígado reciben el nombre de vías biliares y en el páncreas conducto pancreático, y desembocan juntas en la llamada papila de Vater.

¿CÓMO SON Y QUÉ FUNCIÓN CUMPLEN

LOS DIFERENTES ÓRGANOS

QUE CONFORMAN EL APARATO DIGESTIVO?

Boca

La boca: en la boca se inicia el primer proceso de la digestión, que consiste en la masticación y mezcla de los alimentos que se ingieren, y para ello cuenta con dientes y lengua. También se inicia allí el proceso de transformación de los alimentos para poder ser absorbidos, mediante la saliva y los fermentos que contiene (amilasa), que comienzan a disgregar el almidón de los alimentos en moléculas más pequeñas (azúcares).

El esófago: es el primer órgano hueco del tubo digestivo, que se extiende desde la boca hasta el estómago. El esófago no digiere alimentos, tiene una misión de transporte que se realiza mediante ondas, que son contracciones que aparecen cada vez que se traga. Estas contracciones son secuenciales y coordinadas, y hacen avanzar el alimento ingerido hacia el estómago. El esófago tiene una longitud de unos 25 centímetros. El esófago, en su unión en la boca con la faringe, tiene una válvula (esfínter esofágico superior) que se abre cuando se traga y después se cierra para evitar el posible paso de alimentos al sistema respiratorio. El esófago, antes de conectar con el estómago, tiene un esfínter (llamado esfínter esofágico inferior) que se abre al paso del alimento y después se cierra, para evitar que el contenido del estómago pueda refluir hacia el esófago.

Estómago

El estómago: su forma se ha comparado a la de una "gaita gallega"; está separado del esófago por el esfínter esofágico inferior, y del duodeno mediante otro esfínter, el píloro. En el estómago se inicia la digestión mediante el ácido clorhídrico, que activa un fermento llamado pepsina, capaz de romper las moléculas largas y complejas de las proteínas en partes más pequeñas (péptidos). Alimentos como la carne, el pescado y el huevo están formados por moléculas grandes de proteínas, incapaces de ser absorbidas. Para ello, los fermentos gástricos las trocean en péptidos, y después los intestinales en fragmentos aún más pequeños, llamados aminoácidos, capaces de ser absorbidos. Al recibir los alimentos, el estómago inicialmente se relaja, sobre todo su parte más alta (relajación receptiva), para después dejar pasar los alimentos a la porción más baja. Allí se inician contracciones que mezclan y trituran los alimentos hasta convertirlos en papilla, ya que el píloro (válvula situada entre estómago y duodeno) sólo deja pasar partículas con un diámetro inferior a 2 mm. Alguien puede pensar: ¿qué ocurre si un hueso de aceituna es tragado, ya que tiene más de 2 mm.? La explicación es que, finalizado el proceso de digestión de los alimentos (duración aproximada de unas 2 horas), en el tubo digestivo -desde el estómago hasta la unión del intestino delgado con el colon- se produce una potente contracción que, a diferencia del período digestivo, abre las válvulas del píloro y la válvula íleo-cecal (situada entre el intestino delgado y el colon) y permite el paso de ese hueso de aceituna tragado (es el llamado "servicio de limpieza del tubo digestivo"), que será finalmente expulsado con la defecación.

El intestino delgado: es el segmento más largo y tortuoso del tubo digestivo, con una longitud de unos 5 metros, que se acomoda en el centro del abdomen y en él se producen los fenómenos de absorción de los componentes de los alimentos. Cuando se ingiere verdura, legumbre, pan o carne, estos alimentos no pueden ser absorbidos tal cual, sino que deben transformarse en moléculas más pequeñas en el proceso de digestión. Estas moléculas, junto a los minerales, vitaminas y agua, se absorben en el intestino delgado, atraviesan la mucosa y pasan a la sangre, que los distribuye a todo el organismo para que sean utilizados por las células o bien almacenados. Lo que no se ha podido absorber pasa al colon a través de la válvula íleo-cecal. Además, en el duodeno desemboca la bilis, que procede del hígado, y el jugo pancreático producido en el páncreas, que juegan un papel muy importante en la digestión.

El intestino grueso o colon: tiene forma de U invertida y se sitúa rodeando al intestino delgado (marco cólico). Mide un metro y medio y, como su nombre indica, tiene mayor diámetro que el intestino delgado. El colón, sobre todo en su primera mitad, tiene abundantes bacterias (flora intestinal), capaces de fermentar muchas de las sustancias residuales provenientes del intestino delgado y producir sustancias aprovechables. Además, absorbe gran cantidad de agua, por lo que progresivamente va espesando su contenido, de tal modo que los residuos finales inaprovechables se eliminarán en forma de heces sólidas o semisólidas. La parte final del colon, el recto, es más ancho y sirve de reservorio para almacenar las heces antes de ser expulsadas en el momento socialmente oportuno. Al final del recto hay una válvula, el ano, que tiene un mecanismo de continencia en parte reflejo y en parte voluntario.

Hígado

El hígado: es un órgano compacto, situado en la parte alta y derecha del abdomen. Pesa un kilo y medio y es el verdadero laboratorio y fábrica del organismo, ya que en él se procesan y adaptan los nutrientes absorbidos por el intestino delgado y a la vez se neutralizan y eliminan sustancias tóxicas absorbidas o producidas por el organismo. Además, produce la bilis, componente imprescindible para la absorción de las grasas. Las moléculas de grasa (presentes en mantequilla, embutidos, aceites, etc...) son una importante fuente de energía para el organismo. El primer paso para que la grasa sea absorbida es disolverla en el contenido acuoso del intestino, y esto lo consiguen algunos componentes de la bilis, como los ácidos biliares, que actúan como detergentes y permiten que los fermentos pancreáticos descompongan estas moléculas grandes en otras más pequeñas (colesterol y ácidos grasos), que pasan al interior de las células intestinales y después, formando moléculas más grandes, llegan a los vasos linfáticos y de ellos a la sangre.

La vesícula

La vesícula: es un pequeño saco situado en medio de las vías biliares que tiene como misión concentrar y almacenar la bilis para ser enviada al duodeno mediante un sistema reflejo a través de las vías biliares durante el proceso de la digestión, es decir, cuando es más necesaria su presencia en el intestino.

El páncreas

El páncreas: es un órgano en forma de plátano, de unos 20 cm. de largo, que se encuentra por detrás del estómago y por delante de la columna vertebral. Produce la insulina, hormona imprescindible para el metabolismo de los azúcares, pero además produce un jugo alcalino (tiene bicarbonato) que es muy rico en fermentos (amilasa, lipasa, etc...) capaces de digerir los azúcares, los péptidos y las grasas, reduciéndolos a sus componentes más pequeños y con posibilidades de ser absorbidos por las células situadas en la mucosa del intestino delgado.

¿CÓMO SE PUEDE SABER SI SON NORMALES

LOS DIFERENTES ÓRGANOS DEL APARATO DIGESTIVO O TIENEN ALGUNA ALTERACIÓN ORGÁNICA O FUNCIONAL?

El facultativo en medicina, ante un paciente que va a consultar porque piensa o nota que tiene alguna alteración que le hace sentir mal, empieza con la realización de la historia clínica, que consta de varios apartados y que, de forma muy resumida, se puede dividir en:

Motivo de la consulta (el hecho que le ha decidido a consultar).
Antecedentes familiares (recabar información sobre la salud de familiares directos).
Antecedentes personales (enfermedades que ha padecido y si está en tratamiento).
Enfermedad actual (síntomas y signos que han aparecido).
Exploración física (maniobras manuales o instrumentales sencillas).

Con este proceso, el médico se hace una composición de lugar y establece una primera impresión diagnóstica en la que hay generalmente más de una posibilidad. Para delimitarlas, se realizan una serie de pruebas analíticas e instrumentales que llevarán al médico a un diagnóstico más preciso.

La historia clínica bien realizada es un instrumento básico para el diagnóstico y tratamiento de un paciente, y se complementará con una serie de exploraciones que, a pesar de su importancia y sofisticación, nunca pueden substituir a la historia clínica. Sin embargo, sin ellas, hoy en día el proceso diagnóstico quedaría incompleto.